Il est le 16 Août 1858 et il y a une
ruche d'activité dans la petite station
télégraphique à Knightstown sur
la pointe sud-ouest de l'Irlande.
Le premier câble télégraphique entre l'Europe et le Nouveau Monde sera inauguré. De Buckingham
Palace la reine Victoria vient
d'envoyer le premier télégramme transatlantique
avec des salutations pour le président américain James Buchanan.
Le télégramme a passé sur un fil de Londres à la station de commutation d’Holyhead. Puis en câble sous-marin à Dublin, et de là, à travers la terre irlandaise jusqu'à la station télégraphique à Knightstown. À l'heure de inauguration il passe à travers le câble atlantique à la station de réception en Heart’s Content sur Newfoundland et de là sur le réseau télégraphique à Washington.
Le télégramme a passé sur un fil de Londres à la station de commutation d’Holyhead. Puis en câble sous-marin à Dublin, et de là, à travers la terre irlandaise jusqu'à la station télégraphique à Knightstown. À l'heure de inauguration il passe à travers le câble atlantique à la station de réception en Heart’s Content sur Newfoundland et de là sur le réseau télégraphique à Washington.
La communication n’est pas rapide. De plus ils
sont écrits dans l’alphabète Morse et doivent être déchiffré.
Parce que la reine dans son félicitations a été inhabituellement bavard, l'ensemble du message a pris plus de 16 heures de transmettre. Mais finalement tout a fini bien et le
président a pu répondre.
Le câble vient d’approché
les deux continents avec
10 jours, qui correspondent au temps
nécessaire pour envoyer un message par bateau postale.
Cependant, l'euphorie initiale est rapidement remplacée par une déception.
Suivant une semaine d’utilisation les
signaux se sont affaiblis. Les
ingénieurs du Cable Company décidaient de progressivement augmenter la tension électrique. Au début ce mesure semblait
fonctionner mais suivant 3 semaines d’usage, le 3 Septembre, ne
rien passe plus. Quelque part dans les profondeurs
de l'Atlantique il y a eu un court-circuit.
Il n’était pas le premier revers. Dans un effort l’an
président le câble avait brisé environ 600 km de la côte irlandais. Pourtant, même
si la morale dans le Cable Company était à un point très
bas il y avait des enthousiastes convaincus que cette communication soit
possible, car d’autres câbles sous-marins, par exemple entre Calais et Dover,
fonctionnaient bien.
La prochaine tentative a été faite 7 ans
plus tard, en 1865. Cette fois la compagnie de
télégraphe avait embauché le plus
grand navire du monde, le Great Eastern. Il était le seul bateau à pouvoir accueillir le câble, long de 3 000
km. Sur le bateau il y avait aussi un expert
technique, le professeur
de physique écossais William Thomson,
plus tard connu comme Lord Kelvin.
Pour détecter des signales faibles il avait conçu un
galvanomètre miroir qui émiait un rayon de lumière
pour chaque signal reçus.
Un endommage sur le câble a été
découvert déjà le 2eme jour, qui heureusement a pu été réparé. Mais, d’autres problèmes
apparaissaient et au milieu de l'atlantique le câble
s’est cassé.
Malgré tant d'échecs le Cable Company a réussi d’accumuler le capital nécessaire pour une autre tentative l’an prochaine. Cette fois tout allait mieux. Suivant seulement 14 jours, le 27 Juillet 1866, le câble avait atteint le Newfoundland. Non seulement cela. À partir de la profondeur de 3 000 mètres, ils ont réussi à pêcher le câble brisé dans la tentative précédente. Il a été joint avec un nouveau câble et relié avec Newfoundland. Maintenant, il y avait non pas seulement un câble, mais deux.
Malgré tant d'échecs le Cable Company a réussi d’accumuler le capital nécessaire pour une autre tentative l’an prochaine. Cette fois tout allait mieux. Suivant seulement 14 jours, le 27 Juillet 1866, le câble avait atteint le Newfoundland. Non seulement cela. À partir de la profondeur de 3 000 mètres, ils ont réussi à pêcher le câble brisé dans la tentative précédente. Il a été joint avec un nouveau câble et relié avec Newfoundland. Maintenant, il y avait non pas seulement un câble, mais deux.
Ce fait a rendu possible pour William Thomson à réaliser
des expériences de transmission. Les
deux bouts des câbles en Newfoundland ont
été connectés afin que Thomson dans
la station sur l'île Valentia ait pu télégraphier à lui-même. Bientôt il a trouvé l’explication pour la défaillance du
premier câble en 1858.
Il s’est avéré qu’un câble
dans la mer fonctionne comme un
condensateur, c’est-à-dire un isolant entre deux pôles électrique, dans ce cas
le métal dans le câble et la mer. L’augmentation de la tension
pendant la première essaye avait provoqué une charge électrique si
important que l’isolation de gutta-percha a éclaté. Le remède a été si simple que génial. Il fallait seulement
changer la polarité électrique après chaque
lettre transmise.
Et, maintenant il ne fallait pas employer des grandes
moyennes pour transmettre le signal. Malgré la distance, il suffisait d’utiliser une
«batterie» en forme d’un dé à coudre
en argent et une aiguille pour faire
bouger le galvanomètre miroir à l’autre bout du monde.
La première ligne téléphonique
transatlantique a été établie en
1956, mais la station télégraphique
à Knightstown était effectivement en opération jusqu'à 1965.
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