Grande différence de duré de vie entre les sexes

Chez les humains il est un fait que les femmes vivent plus longtemps que les hommes. Est-ce une règle générale chez les mammifères ? Une équipe de recherche internationale a compilé toutes les données disponibles sur l'espérance de vie par rapport au sexe chez les mammifères. L'étude comprend plus de 100 espèces, allant des tous petits chauves-souris par orques et jusqu’aux éléphants.

La nouvelle étude indique qu'il s'agit d'un schéma général chez les mammifères. La durée de vie des femelles est en moyenne 17,8% plus longue que celle des mâles. Chez les humains il y a moins de différence, 7,8%, mais elle varie beaucoup entre les régions.

Le fait est difficile à expliquer. Les analyses des chercheurs ne supportent pas l’idée que les mâles vieillissent plus rapidement que les femelles, ce qui a été une hypothèse très rependu.

Au contraire, il semble que la mortalité des mâles soit plus élevée à toutes les étapes de la vie. Les chercheurs pensent qu'une explication pourrait être que les mâles paient un prix élevé pour certains traits sexuels, des traits qui les donnent des avantages à l'accouplement, tels que des grandes cornes ou des corps impressionnants. Ces traits deviennent coûteux pour les mâles lorsque l'environnement est rude, comme pendant les périodes de sécheresses ou quand la nourriture est rare.

Certains chercheurs pensent que la différence de durée de vie est liée aux chromosomes sexuels. Chez les mammifères, les femelles ont 2 chromosomes X. Il signifie que tous les gènes sur les chromosomes existent en paires, ce qui donne une certaine protection contre mutations nuisibles. Par contre, les mâles ont 1 chromosome X et 1 chromosome Y, (qui est  rétréci parce qu’il manque une jambe). Chez les mâles il n'y a donc moins de gènes en surplus et par conséquent ils seraient plus sensibles aux mutations. 

Selon cette hypothèse tous les mammifères mâles devraient être affectés de la même manière, quelle que soit l'espèce. Cependant, les données de l’étude montrent que la différence de la durée de vie varie considérablement d'une espèce à l'autre. Les chercheurs concluent que la différence génétique entre mâles et femelles n’a qu’un effet secondaire pour la dure de vie des mammifères.