Les éruptions volcaniques ont conduit aux extinctions de masse

Au cours de dernières 100 000 années, plus de 95% de toutes les espèces marines sont disparu et environ 70% des espèces terrestres. Une extinction, la Permienne-Trias, est à la fois la plus vaste et la plus rapide qui a eu lieu sur la terre.

Une hypothèse  est que cette extinction a été provoquée par des éruptions volcaniques dans ce qui actuellement est la Sibérie. Des énormes formations de roches volcaniques, appelées escaliers sibériens, témoignent d’un passé turbulent. Ils ont été formés il y a environ 252 millions d'années, une période qui coïncide avec l'époque de l’extinction permienne. Une équipe de recherche avec participants des États-Unis et la Chine a maintenant présenté des preuves géologiques pour l’existence de cette catastrophe.

Les chercheurs, qui ont publié leurs conclusions dans Nature Communications, examinaient des couches de sédiments sur les fonds marins qui remontent à cette période et ils ont trouvé qu’elles contiennent des niveaux exceptionnellement élevés de mercure. Lors d'une éruption volcanique, la cendre, riche en mercure, s'étendent sur de grandes surfaces. Des niveaux élevés mercure indiquent par conséquence que des éruptions volcaniques se sont produites pendant la période d'origine des sédiments analysés. Les chercheurs ont aussi montré que les cendres des éruptions volcaniques se sont répandues sur des espaces énormes.

Les éruptions à l'origine des escaliers sibériens ont duré un million d'années. La quantité totale de cendres et autres matériaux jetés dans l’air était de 1 à 4 millions de kilomètres cubes. Elle a obscurci le soleil et probablement aussi causé une temporaire chute de la température. Cependant, les volcans ont aussi émis d'énormes quantités de CO2 et d'autres gaz à effet de serre, ce qui a plus long terme a augmenté la température moyenne de 10 degrés. De plus, des grandes quantités de SO2 ont été produites qui a acidifié les océans.

Ces éruptions catastrophiques ont probablement été provoquées par les mouvements des plaques tectoniques. Il est estimé qu’il a fallu 100 millions d'années pour que la biodiversité retrouve son niveau d'origine.