Est-il vrai que l’air contient 21% d'oxygène ?

L’air est composé de 21% d'oxygène, 78% d'azote. Le restant 1% est un mélange d’argon, hélium, vapeur d'eau et CO2. C’est qu’on apprend à l’école et en gros c’est vrai.

L'oxygène est produit par la photosynthèse dans des arbres, plantes, algues et d’autres organismes verts. Une substance clef dans ce processus est la chlorophylle. Elle absorbe l’énergie dans la lumière rouge, (c’est pourquoi les feuilles sont vertes), et décompose le CO2 en les constituants, le carbone, pour agrandir, et l’oxygène, qui est émis dans l’air.  

L'oxygène est la substance numéro 8 dans le tableau périodique et un peu plus lourd comparé avec nitrogène, numéro 7. Il signifie que plus on est sur une altitude élevé, le moins est la concentration en oxygène. Déjà sur l’altitude de 3000 m, le contenu d’oxygène n’est que 15%.

Il y a aussi des différences d’un lieu à l’autre. Si une région n'est pas particulièrement verte, il est probable que la concentration en oxygène est plus faible que 21%. Cependant, l’air se déplace et se mélange sur la Terre, ce qui limite ces différences à quelques pourcents.

En plus, les scientifiques ont détecté des changements historiques. Le niveau d’oxygène a tombé sous le niveau 10% à plusieurs occasions il y a 450, 370, 250 et 200 millions d'années. Ces périodes correspondent aussi à des extinctions de masse dans le règne animal.

On semble ignorer s’il y a eu des périodes avec considérablement plus d’oxygène que aujourd’hui. Le problème avec hauts taux d’oxygène est qu’il est un gaz assez agressif. Il forme facilement des composés avec d’autres substances, par exemple les oxydes, y compris les matériaux dans nos corps. Heureusement il y a aussi l’azote dans l’air. Il ne fait pas grand-chose avec nos corps mais il est un gaz tampon qui nous protège des effets nocifs de l’oxygène.