Le parfum des fleurs peut varier d'un endroit à l'autre

Des chercheurs au département de biologie de l'université de Lund, a étudié comment les fleurs de la famille Lithophragma sentent différents selon les endroits où elles poussent et comment les petits papillons du genre Greya utilise leurs odeurs pour les trouver. Autant que 94 vallées de l'ouest des États-Unis ont été examinées.

La conclusion est que ces fleurs peuvent sentir assez différente, par exemple comme forêt de pins dans une vallée, comme chewing-gum dans un autre et comme parfum classique dans une troisième. Une observation est que les papillons Greya ne reconnaissent que le parfum dans leurs propres valles.

Les papillons mettent leurs œufs dans les fleurs, qui perdent un certain nombre de leurs graines mais d’autre part profitent d’un pollinisateur très spécifique, qui ne visite que d'autres plantes de la même variété. Les fleurs Lithophragm se développent en grand quantités dans les vallées, qui aussi sont riches en autres types de fleurs qui les ressemblent beaucoup, mais les papillons Greyas ne visitent jamais d’autres espèces que le Lithophragm.

Au début les chercheurs pensaient que la différence d’odeur pouvait s’expliquer par la teneur d’éléments nutritifs ou humidité dans le sol. Cependant, quand planté dans des serres, la différence d’odeur des Lithophragms persisté. Il a donc été conclu que les odeurs sont génétiquement prédéterminées.

On ne sait pas pourquoi les fleurs ont des odeurs différentes, mais une hypothèse est que le parfum peut se développer différemment en fonction des fleurs concurrentes.

Une autre hypothèse est que le parfum pourrait réduire des attaques d’insectes parasitaires. Les plantes ont le problème évolutionnaire d’être stationnaires et ils ont besoin d'insectes pour la pollinisation. Cela nécessite des signales mais chaque signal peut aussi être aperçu par un ennemi.

La prochaine étape de la recherche consiste à déterminer s’il existe d’autres fleurs qui ont des odeurs qui varient selon les lieux d’implantation. Jusqu'à présent, les résultats indiquent que certaines espèces ont la même odeur partout, tandis que d'autres varient comme celles du genre Lithophragma.

Le groupe de chercheurs ont aussi découvert que certaines espèces, telles que l’orchidée Orchis moucheron, libèrent leurs parfums à différents moments du jour selon les lieux où elles poussent.

Une conclusion est que pour pouvoir conserver la biodiversité il n’est pas suffisantes de seulement se concentrer sur des espèces menacés mais aux écosystèmes où ils vivent.