Le poids de la voie lactée

Le nombre d’étoiles dans notre galaxie, la Voie Lactée, est apparemment difficile à compter. On estime qu’elles sont entre 50 et 400 milliards. C’est beaucoup et on ne peut pas comprendre des tels nombres sans références. Supposez qu’elles soient 250 milliards et que chacune aurait la taille d’un petit pois Si on les étendrait sur un terrain de foot, la couche serait haut de 7 m ou approximativement un bâtiment de 2 étages.

Le poids de la Voie Lactée est un autre nombre qui pose de problèmes à estimer. Une collaboration entre Nasa, son homologue européen, ESA, qui gère le télescope spatial Gaia, a maintenant abouti à la conclusion que notre galaxie a une masse qui est 1500 milliards fois supérieure du soleil, soit 6 masse solaire autour de chaque des 250 milliards étoiles estimés. L'unité de la masse solaire équivaut à 2 quintillions de kg, une quantité qui s’écrit avec une séquence de 30 zéros.

Selon de précédentes estimations, la Voie Lactée aurait une masse entre 500 et 3 000 milliards de la masse solaire.

L'incertitude réside dans le fait que la plus part de la masse est invisible. Le calcule inclut un trou noir super massif de 4 millions masse solaire dans le centre de la galaxie et de la matière noire et l'énergie noire. Ni l’un ni l’autre de ces deux dernières n’est observable mais on pense qu'elles constituent la grande majorité de la matière dans l'univers.

Les chercheurs ont résolu le problème en mesurant la vitesse avec laquelle des groupes d'étoiles se déplacent en orbite autour de la galaxie, qui dépend de la gravitation et donc la masse.

Source : NASA