Le niveau d'oxygène dans l’atmosphère a varié beaucoup

A part de toutes les idées apocalyptiques religieuses il y a aussi des menaces potentielles plus réelles : Ages de glace ; collisions avec corps extraterrestres ; éruptions volcaniques ; disparation du champ magnétique, et changements climatiques sont quelques-unes. A cette liste il faut maintenant aussi ajouter le déclin d’oxygène dans l’atmosphère.

L'atmosphère terrestre est composée d'environ 21% d'oxygène. Cependant, il n’a pas toujours été ainsi. Les niveaux ont considérablement changés au cours de l’évolution de la vie. Des scientifiques australiens pensent maintenant que les niveaux d'oxygène ont variés beaucoup plus qu'on ne le pensait auparavant, en atteignant à un taux de 25% et en chutant à un taux de10%, pendant l'espace de 2 milliards d'années.

Il est largement admis que les niveaux d’oxygène dans l’atmosphère ont fait des chutes, un il y a 2,3 milliards d’années et un autre, il y a 0,8 milliard d’années. Les scientifiques ont longtemps pensé que ces 2 changements étaient des exceptions. Cependant, en analysant les changements dans la composition d'un groupe de oligo-éléments dans les océans ces chercheurs ont découvert qu'au cours des 2 derniers milliards d'année, le taux d'oxygène a atteint des niveaux très élevés, (supérieurs à 25%), et très faibles, (moins de 10%). Leur analyse a identifié 8 cycles avec un taux d’oxygène moins de 10% et à la fin de chacun de ces cycles, il y eu une extinction de masse.

Des principaux événements d'extinction de masse ont éclaté il y a 450, 370, 250 et 200 millions d'années et elles correspondent tous à des baisses spectaculaires d'oxygène, inférieures à 10%. Les scientifiques font aussi valoir que ces cycles correspondent aux cycles de faible dérive de continents. Car, ces collisions causent des érosions qui alimentent les océans en les oligo-éléments nécessaires pour la photosynthèse, ce qui augmente le niveau d'oxygène dans l’atmosphère. Par contre,  des longues périodes d’inactivités géologiques, sans frottements entre les plateaux tectoniques, ont entraîné une diminution des niveaux d'oxygène, ce qui par la suite a contribué des extinctions de masse.

La vélocité de la dérive continentale est actuellement 1 à 20 cm/an. Espérons que ce niveau soit sûr.