Pourquoi les zèbres sont-ils rayés ?

La question a été beaucoup discutée entre biologistes depuis le temps de Darwin. Selon la théorie d’évolution un trait corporel qui ne sert pas à augmenter la probabilité de survivre disparaîtra graduellement. Pourtant, les zèbres ont des rayons bien distingués.

Il y a une poignée d’hypothèses dessus :

Refroidissement

Les rayons changent la façon dont l'air circule autour du corps et aide à la gestion de la chaleur. Cette fonction serait utile dans les régions tropicales.

Interaction sociale

Les rayons servent à l’interaction sociale. Ils rendraient possible d’identifier d'autres individus et former des groupes.

Camouflage

Dans une végétation de principalement structures verticales les rayons fonctionneraient comme camouflage. Mais, sur les zèbres ils sont horizontaux sur les jambes et de plus, ils ne protégeraient pas la nuit.

Toutes ces hypothèses ont été abattues lors d’investigations rigoureux. Cependant deux autres sont intrigantes.

1.     Étourdissement de prédateurs

C'est ce qu'on appelle la « hypothèse d’étourdissement par mouvement ». Elle propose que les prédateurs deviennent désorientés par les rayures et par conséquence incapable d’interpréter les mouvements de leurs proies potentielles. De la recherche sur le système visuelle a montré que l’effet existe mais cette hypothèse est difficile à tester sur le terrain.

2.     Maintenir les mouches à distance

Les zèbres sont particulièrement sensibles aux piqures des mouches et elles sont nombreuses dans leur environnement. Parmi ces suceuses de sang il y entre autre la mouche tsé-tsé. Leurs morsures peuvent être méchant et littéralement vidangeant. Une trentaine de mouches peuvent pendant 6 heures tirer jusqu'à 100 ml de sang. De plus, ces mouches sont porteuses de 4 maladies mortelles. Les zèbres ont aussi une fourrure plus courte que les autres animaux de la même famille qui augmente leur sensibilité aux attaques.  

 Tim Caro et ses collègues de l'Université de Californie à Davis n'ont pas effectué des expériences. Au lieu, ils ont comparé les lieux de dangers avec la présence de zèbres. C'est la première fois qu'une approche comparative a été appliquée pour trouver les bons raisons de la coloration caractéristique de zèbres. Caro pense qu’ils ont bien foncé le clou.

Les chercheurs examinaient sept espèces d’équidés, (chevaux, ânes etc.), et les indexaient selon le nombre et l'intensité des rayures. Juste pour être sûr, ils ont testé tous les hypothèses concernant le zèbre. La comparassions entre la répartition géographique avec chacun des hypothèses donnait la bonne réponse.

Une seul, la présence de mouches, avaient un appui statistique.

Le mécanisme qui explique pourquoi les mouches évitent des surfaces rayonnés n’est pas connu. Néanmoins, il y a un support expérimental. En Lund, Suède, des chercheurs ont créé des surfaces rayées en blanc et noir. Pour captiver les mouches elles étaient aussi couvertes de colle. Ils ont conclu que les mouches restaient loin des surfaces avec des rayures de largeur égale aux zèbres.