Ce qui donne l'expérience de brûlure en mangeant du piment est avant tout une substance appelée capsaïcine, ainsi que des substances étroitement liées.
Que ça brûle n'est
pas une coïncidence. En libérant des ions calcium à travers une membrane la protéine
réceptrice TRPV1 dans la
muqueuse buccale réagit de la même manière que quand exposé à de la chaleur.
TRPV1 transmet aussi la « chaleur » de la pipérine dans le poivre noir, qui n'est pas étroitement liée au
piment.
D'autres mammifères réagissent comme les humains. Cependant, chez les oiseaux,
la protéine réceptrice est un peu différente. Elle réagit à chaleur, mais pas à
capsaïcine. C’est pourquoi les oiseaux peuvent profiter de certains fruits et par
le canal digestif répandre leurs graines.
Le mot chili vient de la
langue indienne nahuatl,
qui encore est parlée par de nombreux descendants des Aztèques et des Toltèques. Il est appelé chile
en espagnol. Le mot capsaïcine vient du nom du groupe Capsicum qui inclut différentes
variétés de poivrons et piments de la famille des Solanaceae.
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