De pomper de l'eau ou soulever du minerai des mines sont des
activités qui demande beaucoup de puissance. Autrefois il était fait par des
chevaux qui en tournant dans un manège actionnait divers mécanismes. Ils sont devenus
obsolètes quand James Watt a inventé la machine à vapeur. Pour mieux pouvoir
faire la comparaison, Watt classait la puissance de ses machines avec une unité
qu’il appelait cheval.
La corrélation entre la puissance en chevaux et la
conception d’une machines n’est pas si
simple. Dans une encyclopédie de 1883 il est expliqué que la puissance
nominale d’une machine à vapeur est déterminée « en multipliant le en
pouces exprimées quarré du diamètre du cylindre avec la racine cubique de la
longueur de la frappe et en divisant le produit par 47 ». Pour machines de
haute pression se chiffre était de 15,6.
Plus tard, il s’est avérait que Watt avait surestimé la
puissance d’un cheval d'environ 50%. Cependant, donné que la mesure avait été établie,
le sages ont décidé de ne pas la changer. Avec des unités suédois de l’époque 1
cheval était définie comme 600 livre-pieds/seconde qui avec des unités
britannique égalait 550 livre-pieds/seconde et en France 75 kg-mètres/seconde. La
dernière définition signifie la puissance nécessaire pour soulever un poids de
75 kg avec la vitesse de 1 m/s.
Donné cette définition, on se demande avec quelle puissance la
petite voiture que les américains ont conduit sur la lune se déplaçait ?
Il vaut mieux trouver une définition qui est indépendant de la gravitation. C’est
l’unité Watt ou Joule/s qui a été mondialement standardisé si tard que 1960.
Il a maintenant était accepté que 1 cheval correspond à
735,5 Watt.
Il faut néanmoins ne pas confondre les chevaux fiscaux, CV,
avec les chevaux de puissance. Le CV est une mesure du volume des pistons parcourus
par second. La voiture 2 CV avait effectivement 2 chevaux
fiscaux qui plus tard ont augmenté à 3 chevaux sans que le nom ait changé. La
dernière version avait 29 cheveux de puissance, égale à 21 kW.
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