Un lecteur d'aimant dans les yeux d'oiseaux ?

Les oiseaux migrateurs ont un sixième sens qui les aide à trouver la bonne direction. Il est clair que ce sens a l’aptitude de sentir le champ magnétique de la Terre, car ces oiseaux sont capables à garder la bonne direction même en nuits noirs sans étoiles. Cependant, il n’est pas exactement connu comment ce sens fonctionne, ni où il est localisé.

En étudiant un groupe de protéines appelées cryptochromes, des chercheurs de l'Université de Lund, Suède, ont pris un pas de plus vers la solution de l’énigme. Les cryptochromes sont connues pour réguler le rythme journalier, mais elles réagissent aussi aux champs magnétiques, tel que ce de la Terre. C’est pourquoi elles possiblement peuvent jouer un rôle pour le sixième sens des oiseaux.

Les chercheurs ont pu constater que de la cryptochrome est présente dans les yeux de diamants mandarins. Cependant, au contraire d’autres protéines, la concentration de cryptochrome ne varie pas selon les conditions d'éclairage.

Selon une étude allemande antérieure le niveau de cryptochrome, appelé Cry4, dans les yeux des rouges-gorges augmente juste avant la saison de migration.

Cette étude renforce donc les soupçons que Cry4 joue un rôle important dans la capacité des oiseaux à détecter la direction du champ magnétique de la terre, et que le sens est localisé dans les yeux.