La bataille de l'âge de la Terre

Pour la plupart des civilisations anciennes la question de l'âge de la terre était sans grand intérêt. Ces gens pensaient que la terre toujours avait existé mais qu’elle, comme le jour et l’année, régulièrement se renouvelle. Pour eux, le temps était cyclique. La vie sur la terre était périodiquement détruite, puis ressuscité. Dans leur monde temps ressemblait à un serpent qui se mord la queue.

Cependant, la tradition de juifs et chrétiens, redressait le serpent. Selon leur vu le temps tenait un début et une fin, où le début était la création par Dieu et la fin le jour du jugement. La question de l'âge de la terre est devenue une affaire purement religieuse.

Une des premières estimations de l'âge de la terre date du sixième évêque d'Antioche, un homme du nom de Théophile. Après scrupuleusement avoir étudié la généalogie dans l'Ancien Testament, il a, en 169, proclamé que la création a eu lieu 5 698 années plus tôt.

Un demi-millenium plus tard, deux théologiens britanniques ont conclus un peu près le même âge. En 1642 John Lightfoot de Cambridge a déclaré que la création a eu lieu 3 928 avant notre époque. Quelques années plus tard l’èvêque Ussher d'Armagh en Irlande a précisé le calcule à la soirée le 23 Octobre année 4004 av. J.-C.

Isaac Newton s’intéressait aussi à ces calcules, mais il était plus intéressé par l'avenir. Selon un document trouvé dans une bibliothèque à Jérusalem, Newton a prédit la fin du monde à 2060.

Mais est-ce que la terre n’était vraiment pas plus âgée que la bagatelle de 6000 ans ? Depuis les 1700, les géologues avaient trouvé de grandes quantités de fossiles d’animaux étranges dans des couches de roches, qui ne ressemblaient à rien vivantes. Et, selon toutes indications ces roches de calcaire et schiste avaient été formé par des sédiments sous-marins pendant très long temps.

Pourquoi vivre dans l'obscurité si la question peut être répondu avec de la physique ? William Thomson, plus tard nommé Baron Kelvin, se posait cette question au milieu des années 1800.

Kelvin était l'un des physiciens les plus brillants de l’époque. Ce qu'il ne savait pas sur le magnétisme ne valait pas de savoir. En outre, il a aussi mis au point la thermodynamique et créé l'échelle de température sur la base zéro absolu qui est aujourd'hui appelé l'échelle Kelvin. Si quelqu’un pourrait déterminer l’âge de la terre, c'était lui.

Grâce aux mines il était depuis longtemps connu que la température de la terre augment vers le centre. Apparemment, la terre était très chaude à l'intérieur.

Il était donc raisonnable de supposer que la terre est née comme une boule de feu qui ensuite progressivement a refroidi à la température d'aujourd'hui. Donné la température initial et le gradient de la température vers le centre il serrait donc possible à faire un calcule. Le chiffre que Kelvin a conclu était d’environ 100 millions d'années.

La validité de ce chiffre était soutenue par un autre calcule de Kelvin, ce de l’âge du soleil. Il présumait que la gravitation avait comprimé le soleil et selon les lois de la thermodynamique la chaleur développée fixait l'âge du soleil à environs 100 millions d’ans, tout comme la Terre.

Mais, a souligné Kelvin, il n’est que pendant une partie de ces années que le soleil a brillé avec la même intensité qu'aujourd'hui. Et, l'humanité ne sera pas en mesure de compter sur le soleil que encore quelques millions d'années. Cela en condition qu'il n'y avait pas une autre source d'énergie.

Les géologues et les paléontologues protestaient contre les résultats de Kelvin. 100 millions d'années était beaucoup trop peu pour que les couches de sédiments aient eu le temps de développer leurs épaisseurs et les hautes montagnes de se former. Les 100 millions années n’étaient aussi pas suffisantes pour l'évolution de la vie et l'origine des espèces. L'évolution par la sélection naturelle, proposée par Darwin, exigeait beaucoup plus.

Par contre, ce temps trop court, a été accueilli avec satisfaction par les opposants de Darwin. Ils l’ont vu comme une preuve scientifique que Darwin avait tort et que l'humanité certainement n’était pas un descendant des singes.

Kelvin haussait ces épaules et disait que tout cela n’était que des problèmes pour les géologues et les biologistes faisant valoir qu’il avait, seulement avec aide de la physique, détecté la façon dont sont les choses. Si les disciplines immatures et inexactes telles que la géologie et la biologie n’avaient aucune théorie viable pour le développement de la terre, c'était leur problème.

Le biologiste Thomas Huxley, un homme qui aimait des conflits, a rapidement contre-attaqué. Les calculs de Kelvin étaient certes excellentes, mais ne pas ses prémisses.  

On peut comparer les mathématiques avec une usine de la plus haute qualité qui permet de broyer des substances à la finesse requise, a dit Huxley. Mais, ce qu’on obtienne dépend de ce qu’on y met. Même le plus avancé moulin du monde ne peut pas faire de la farine de paille.

Le principe invoqué par Huxley est aujourd’hui connu par la phrase « shit in, shit out ».

Le géologue Charles Lyell, un des plus proches amis de Darwin, avait l’idée que la Terre s'est formée par volcanisme, érosion et sédimentation. Ces forces, disait-il, ont la même vitesse maintenant que autrefois, c’est-à-dire très lents. Il a appelé cette hypothèse uniformisme. Mais, le temps nécessaire pour ce développement manquait. Une solution au problème serait que la terre aurait subi diverses catastrophes telles que les inondations bibliques qui accéléraient les changements. Cette hypothèse est appelé catastrophisme, mais elle a été rejetée par la plupart des géologues.

En 1896 le scientifique français Henri Becquerel a découverte la radioactivité. Des études de Pierre et Marie Curie et plus tard Ernest Rutherford et Frederick Soddy montraient que la désintégration radioactive libérait de la chaleur. Des substances radioactives dans le noyau de la terre pourraient donc significativement prolonger l'âge de la terre. Et, les réactions nucléaires dans le soleil pourraient allonger sa duré de vie avec plusieurs milliards d'années.

Rutherford a aussi découvert que les substances radioactives se désintègrent d’une façon prédictible. Cela signifiait qu’ils pourraient être utilisés pour datations.

Il est dit que Rutherford un jour en 1904 a rencontré un collègue canadien à l'Université McGill à Montréal. Il lui demandait une estimation de l’âge de la terre.

100 millions d'années, a déclaré que son collègue.

Étrange, a répondu Rutherford, parce qui ici dans ma main j'ai un morceau de pechblende que je sais est vieux de 700 millions d'années.

Un livre sur la bataille de l'âge de la Terre est Brilliant Blunders de Mario Livio.  Finalement se sont les géologues qui ont eu raison. Aujourd'hui il est considéré que la terre a été formés il y a environ 4,5 milliards d'années.

Pourtant, tout le monde ne sont pas d’accord. Les créationnistes en États-Unis font valoir que le calcule de l’évêque Usshers est correcte.

Un homme charismatique nommé Kent Hovind de la Floride fait depuis de nombreuses années des conférences dans lesquelles il « par des preuves scientifiques » constate que la terre a été créée par Dieu il y a environ 6000 ans. 

À Pensacola en Floride Kent Hovind a créé un parc d'attractions appelé Dinosaur Adventure Land  avec le but de montrer que les dinosaures et les humains une fois vivaient côte à côte. Depuis 2006, il purge une peine de 10 ans de prison pour parce qu'il obstinément a refusé de payer des impôts, appliqué pour permission de construire et cetera. Il fait valoir que tous ses biens, y compris le parc d'attractions, appartient à Dieu et donc ne sont pas imposables.