Les hippopotames alimentent du plancton bénéfique

Les diatomées, des micro-algues unicellulaires, est un groupe important de plancton présent à la fois dans les lacs et les mers et qui totalement font environ 20% de la photosynthèse sur terre. Ces planctons se protègent avec une coquille en silicium, ce qui signifie qu'elles doivent absorber de grandes quantités de cet élément.

Une équipe de recherche internationale a maintenant montré que les diatomées des grands lacs d’Afrique de l’Est, tels que le lac Victoria, recevaient une grande partie de leur silicium à partir de la crotte de hippopotames. Pendant la nuit ils broutent des herbes riches en silicium mais ils passent les jours dans les deltas des fleuves, où ils extraient une grande quantité de silicium qui suit l’eau des rivières. Les chercheurs font valoir que ce style de vie un peu spécial des hippopotames signifie qu'ils agissent comme des « pompes à silicium » qui le transportent de la terre à l'eau.

Leur étude sur le flux de silicium provenant d'hippopotames de la rivière Mara, dans le sud-ouest du Kenya a été publiée dans la revue Science advances. La rivière abrite le plus grand stock d'hippopotames d'Afrique.et se jette dans le lac Victoria. La densité moyenne est de 36 individus par kilomètre de rivière. Selon les calculs ces hippopotames rejettent chaque jour 400 kg de silicium dans le fleuve, ce qui correspond à un peu plus de 75% du silicium transporté par l'eau du fleuve.

Le nombre d'hippopotames en Afrique a diminué au cours des dernières décennies et selon l'Union internationale pour la conservation, (UICN), ils vont diminuer encore par 30% au cours des trois prochaines décennies. Cela réduira les niveaux de silicium dans les rivières et les lacs. Le taux de diatomées va par conséquence aussi diminuer, ce qui favorise les cyanobactéries, productrices de poisons, qui pleinement peuvent profiter des niveaux accrus d’azote et phosphore. Ce développement inquiète les chercheurs.