Les rivières et les montagnes déterminent la diversité linguistique

 Comment se fait-il que la Nouvelle-Guinée est une île avec une mosaïque de centaines de langues alors que seulement quatre langues - anglais, français, espagnol et portugais - dominent l'ensemble du continent américain, de l'Alaska au nord à Tirerra del Fuego dans le sud ? Une étude publiée dans le Proceedings of the Royal Society Biological Sciences fait valoir que l'existence de hautes montagnes et de grandes rivières explique la densité de langues.

Les chercheurs ont divisé le monde en carrés large de 222 kilomètres. Donné que 2/3 du globe est l’eau, ils sélectionnaient ensuite seulement les 100 plus grandes masses terrestres. Cette méthode exclut des petites îles.

La plus grande diversité linguistique trouvée était dans le Caucase, en Afrique centrale et en Nouvelle-Guinée. Des facteurs tels que la végétation, la densité de la population, la température moyenne et les précipitations ne suffisaient pas comme explications de la diversité. En revanche, la présence de larges rivières et hautes chaînes de montagnes avaient une meilleure corrélation.

L’hypothèse est que les sommets des montagnes et des rivières sont des frontières naturelles. Ces obstacles réduisent les contacts entre communautés voisines, qui augmentent la diversité linguistique. Des petites langues ont simplement plus de chance à survivre dans des régions isolées.

Des rivières sont soit frontières, soit liens. Des voyages sur ​​l'eau rendent possible pour cultures de se rencontrer. Cela peut réduire la diversité mais en certaines conditions aussi faire apparaitre de nouvelles langues. Europe, qui a peu de hautes montagnes et des rivières difficiles à traverser, a évolué vers une diversité réduite.

Cependant, les rivières et les montagnes n'expliquent pas seules les diversités linguistiques en Afrique et en Asie tandis que la variation est relativement faible en Amériques et Europe. Les chercheurs sont conscients que ces faits ne sont pas nécessairement une conséquence d’une évolution naturelle. Le fait que de nombreuses langues ont disparu d’un continent s'explique souvent par les actes du pouvoir. S'ils avaient été plus favorables aux autres langues que les leurs, anglais, français, espagnol et portugais n'auraient peut-être pas été aussi dominant en Amérique.

Selon les chercheurs la diversité linguistique du monde va diminuer de façon significative au cours du prochain siècle. Environ 3 700 langues sont en danger si Afrique et Asie, où un grand nombre de petites langues se battent pour survivre, suivraient la même tendance qu’Amérique et Europe. Si cette prévision est vraie, la moitié des langues du monde disparaitront.