Le monde dangereux des fourmis

Il a au moins une plante carnivore en France, la grassette des Alpes. C'est une plante carnivore au système dit semi-actif : Les feuilles sont recouvertes de glu piégeant les insectes qui s'y posent et sont ensuite digérés par les sucs sécrétés. Le but n’est pas de gagner des protéines mais des minéraux, surtout l’azote, car ces plantes vivent sur des terres peu riches. 

Il est depuis longtemps connu que les plantes carnivores attirent leurs proies avec une série d’astuces par exemple nectars irrésistibles, couleurs vives et des parfumes séduisantes qui vont du rose au chair pourrie.

Pourtant, récemment, un groupe de scientifiques du Jawaharlal Nehru Tropical Botanic Garden et Research Institute in India a découvert un nouveau moyen d’être parmi les plus impitoyables de verdure. Certaines plantes carnivores attirent les insectes à la mort avec une lueur fluorescente invisible à l'œil humain. 

 À leur grande surprise ils ont trouvé un anneau bleu sur le bord de la cruche. Ensuite, en examinant d'autres espèces de Népenthes et les pièges d'autres plantes carnivores, y compris l’attrape-mouche, la dionée, ils ont trouvé émissions bleus induites par les rayons UV. C’est la première fois que des émissions fluorescentes distinctes ont été détectées dans le règne végétal. Ces couleurs, sont présents dans un total de vingt espèces de plantes carnivores.

Sous une lumière normale ces bords rayant sont vert pour les yeux humains. Cependant, une fourmi ne peut pas voir rouge mais elle est extrêmement sensible à la lumière bleu et violet qui rayonnent de la plante à cause d’un métabolisme qui absorbent les rayons UV du soleil et les réémettent comme de la lumière visible. Pour rendre les bords visibles pour humains, il faut rayonner les plantes avec UV dans une pièce bien sombre.

Pour prouver que ces émissions sont impliquées dans la prédation des plantes, les chercheurs ont conçu une expérimentation élégante. Ils surveillaient quelques espèces pendant une période de dix jours. Puis ils les coupaient pour examiner combien de fourmis chacun avait capturé. Cependant, certaines de ces plantes avaient été peintes avec un extrait d'acétone qui bloque les émissions fluorescentes. 

Il n'est pas clair exactement pourquoi les fourmis sont attirés par la lumière bleue mais les résultats, produit à plusieurs reprises et dans plusieurs endroits, indique clairement que c'est le cas.  

Il n’est pas sur non plus si la seul fonction de cette lumière florissante est de capturer des insectes. Il se peut qu’elle aussi sert à une symbiose avec des petits mammifères qui veinent pour boire du nectar et comme contre-prestation dépose des matières fécales nutritifs à proximité. La recherche continue.