Des piles à combustibles moins chères ?

Une pile à combustible utilise de l’hydrogène et l’air pour créer l’eau. Par cette réaction il est possible d’extraire un courant électrique assez fort pour propulser une voiture. La technologie non-polluante est donc en place mais ces voitures sont encore assez chères. Un des raisons est qu’il faut du platina pour catalyser la réaction.

La capacité d’un catalyser dépend ni de la masse, ni du volume mais de la surface exposé. Pour le rendre autant puissant que possible il vaut mieux le réaliser avec des nanostructures.

Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l'UCLA et de Caltech a maintenant démontré que appart d’utiliser des nano-fils de platine, la structure de leurs surfaces aussi est important. En les modifiant de lisse à rugueuse, la quantité de platina nécessaire pour maintenir la réaction est considérablement réduit.

Ils ont créé ces fils dans un processus de deux étapes. Tout d'abord, ils utilisaient une technique de chauffage pour créer des nano-fils d’un alliage de platine et nickel. Ensuite, ils appliquaient un procédé électrochimique pour sélectivement éliminer les atomes de nickel, ce que les donnaient une surface rugueuse de platine.

Quand testés ces nono fils s’avéraient 50 fois plus efficaces. La découverte pourrait considérablement réduire l'utilisation de platine nécessaire dans les piles à combustible et d'abaisser leurs coûts. 

Reste à savoir si ce processus puisse être industrialisé.