Le ballon de NASA est aussi gros qu'un stade de football

Un télescope soulevé par un ballon étudiera un certain nombre de phénomènes astronomiques. Pour l’entrainer à 40 000 m d’altitude il faut un ballon à l'hélium mesurant 150 m en diamètre.

Les avions commerciaux volent à une altitude moins de 10 000 m. Plus haut l’air devient trop léger pour donner de la portée, même si il y a des avions extrêmes qui peut attendre 20 000 m. Pour aller encore plus en haut il faut des ballons.

Le projet est nommé Asthros qui signifie Astrophysics Stratospheric Telescope for High Spectral Resolution Observations at submillimeter Wavelengths. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a maintenant commencé à travailler sur ce projet où un télescope de 2 ?5 m étudiera les étoiles à partir de la stratosphère.

Pour amener un télescope de cette taille à la stratosphère il faut un ballon à hélium de bonne envergure, 150 m, un plan de foot. Les scientifiques pourront via satellite et en temps réel, pointer le télescope avec grande précision. Elle comprend aussi d’autres instruments scientifiques et des sous-systèmes, notamment un installation pour refroidir les détecteurs supraconducteurs à - 268,5 °C ou 4,7 K.

Le plan est de laisser Asthros décoller et le faire circuler sur l'Antarctique en décembre 2023. Pendant 3 semaines il mesura de la lumière infrarouge émis par le centre de notre galaxie, la Voie lactée, où naissent des étoiles.

Entre autre, Asthros portera un instrument qui mesurera les mouvements, la vitesse et la densité, des nuages ​​de gaz autour des étoiles nouvellement formées, afin de ensuit pouvoir créer une carte 3D des processus.

Parmi les cibles programmés se trouvent deux endroits de naissance ainsi que les galaxies Messier 83 et TW Hydrae. Elles sont jeunes et entourées des  grands disques de poussière et gaz où des planètes sont sur le point à se former.