Journaliste, photographe et la première femme à piloter un avion

Le premier avion de l'Irlande a décollé à partir d'une pelouse sur un domaine près de Belfast en Août 1910. Le pilote et concepteur était Lilian Bland, 32 ans, qui dans son bagage professionnel aussi avait des expériences comme journaliste sportif, photographe, cavalier et compétiteur de tir.

Le désir de devenir pilote a surgi lorsque Louis Blériot a traversé la Manche en Juillet 1909. En Octobre, Lilian Bland a participé à la première réunion -anglaise pour les passionnés d'aviation. Cette expérience l’a inspiré de concevoir son propre avion dans un atelier sur la ferme familiale. Quelques années plus tôt, elle avait pris les images en couleur avant-garde d'oiseaux sur la côte écossaise. Maintenant, elle utilisait ses observations pour concevoir l’avion.

En l'été l'année suivante l’avion, baptisé Mayfly, (It May Fly), était prêt. C’était un biplan en bois avec une envergure de 8,5 mètres avec des ailes recouverts de tissu. La manette de commande était un guidon de bicyclette et le dossier du siège contrôlaient les ailerons. Elle l’a testé comme planeur avec aide de quatre agents de police et quelques bénévoles du lieu.

Ensuite elle a acheté un moteur de 2 cylindres et une puissance de 20 chevaux fabriqué par un pionnier d’aviation A.V. Roe Aircraft à Manchester. Le réservoir d’essence n’était pas prêt et pour les premiers tests une bouteille de whisky le remplaçait.

Pendant le premier vol elle a eu toutes ses attentions sur les contrôles et n’a pas senti si l’avion vraiment avait décollé. Après l'atterrissage, elle a couru en arrière le long de la piste pour chercher le point où les traces des roues avaient laissé l'herbe intacte. Les vols n’étaient pas au-delà longueur de la prairie que le Lord local lui avait prêtée comme aérodrome.

Cependant, dans l'Irlande conservatrice de 1910, sa prestation a suscité une telle attention comme un atterrissage sur la lune d’aujourd’hui. Non seulement avait-elle conçu un avion qui réellement pouvait voler, elle était aussi une femme. En moins de deux ans, elle avait conçu un avion planeur, appris à le voler, l’équipé avec un moteur et envisagé une fabrication de avions.

Dans un article dans le magazine Flight la même année, elle a eu l'occasion de donner quelques conseils aux aspirants aviateurs.

« Vous pouvez apprendre beaucoup en voyant les pilotes qualifiés voler. Malheureusement, rien de tel n’existe actuellement en Irlande… »

Mais, l'économie a commencé à devenir un obstacle, et les risques de voler en l'air peu négligeables. En outre, Lilian Bland avait des problèmes anormaux de rester assis.

Son père s’inquiété pour la réputation de la famille. Il a essayé de détourner l'intérêt des vols de Lilian en lui achetant une Ford, contre une promesse de cesser à voler. Sur le chemin du retour de la concession elle a convaincu le chauffeur de lui apprendre à conduire. En Avril 1911 elle avait acquis une agence pour Ford à Belfast. Mais, déjà en Octobre elle en a eu assez. Elle s’est mariée et elle a émigré à la côte ouest canadienne. Là-bas elle a fait une carrière en tant que concepteur de bateaux.

Pour sa retraite elle est revenue au Royaume-Uni où elle a passé son temps à parier sur chevaux, faire de la peinture, jardinier et prendre un verre ou deux. De piloter des avions a resté une activité du passé.

Dans une interview en 1966 elle a dit : « Quoi qu'il en soit, j’avais réfuté tous ceux qui ont dit qu'une femme ne pouvait jamais concevoir un avion et il était énorme satisfaction pour moi ».