De Diderot à Wikipédia

Initialement il était prévu pour le métier de prêtre. En tout cas c’est que son père a voulu mais pour des raisons différentes il a pris un autre chemin professionnel. En 1728, à 15 ans, Denis Diderot a quitté sa ville natale, Langres, sans regret et il s’est rendu à Paris pour étudier de la philosophie.

C’était le début de l’époque appelé le siècle des Lumières. Les vérités de l’église et le pouvoir du roi étaient contestée. Des revendications pour liberté relieuse, libres paroles et reformes sociales étaient nombreuses.

Diderot se socialisait bientôt avec les intellectuels radicaux tels que Rousseau, Voltaire et d’Alembert. Il attaquait le christianisme, il plaidait pour des idées républicaines et il écrivait des romans modernes tant radicales qu'il en 1749 a été condamné à passer trois mois dans les cachots Château de Vincennes.

Avec le mathématicien et le philosophe Jean le Rond d'Alembert il a au cours des années 1747-1765 édité un œuvre monumentale, « L'Encyclopédie », un livre de référence avec le but de couvrir la connaissance accumulée dans la science, l’art et la culture.

L’Encyclopédie de Diderot est devenu un genre. Durant les années 1800 et le début des 1900 tous les grands éditeurs de monde voulaient se vanter d’avoir leurs propres encyclopédies. La première encyclopédie suédoise a vu le jour entre 1904-1926, (un volume pour chaque lettre de l’alphabète, (presque), publié un an après l’autre).

Mais, il est devenu de plus en plus coûteux d'embaucher tous les experts nécessaires pour écrire des articles sur des dizaines de milliers de mot de référencé. La dernière version suédois, en 20 volumes et fortement subventionné par état, a été accomplie entre 1985 et 1992 et vendu en 180 000 exemplaires.

Mais pourquoi faut-il qu’une encyclopédie soit en forme de livres imprimés et occuper un bon mètre dans la bibliothèque ? Est-ce que la forme numérique ne soit pas plus convenable ?  L’avantage de ce format est que les informations seront faciles de mettre à jour et les erreurs faciles à corriger.

Ainsi a pensé l'entrepreneur américain Jimmy Wales. En l’an 2000 il a ouvert un portail Web, appelé Nupedia, avec le but de concevoir une encyclopédie en ligne financée par de la publicité et avec des articles examinés par des experts.

Pourtant, il est coûteux d’engager des experts. Pourquoi ne pas laisser les utilisateurs eux-mêmes faire le travail ?

Dit et fait. Le 15 Janvier 2001, Jimmy Wales, aidé par le gourou de données Larry Sanger, a lancé le Wikipédia, une encyclopédie en ligne géré par une fondation à but non lucratif. Il est financé par des dons privés, ouvert à tous,  économiquement, politiquement, religieusement indépendante et sans publicité.

Wikipédia est devenu un succès instantané. Après six mois il comprenait 8000 articles sur divers sujets et trois mois plus tard 20 000 articles en anglais et de plus, articles en 18 langues différentes. Nupedia a étét fermé et ses entrées incorporées dans Wikipédia.

En Août 2009, le contenu était de 3 millions d'entrées et il est devenu un des 10 sites les plus visités sur Internet.

Le format ouvert de Wikipédia a bientôt entraîné des problèmes. Les articles ont périodiquement soumis du vandalisme et sabotages verbales. Ce fait l’a donné une mauvaise réputation. Les critiques ont fait valoir que parce que les articles ne sont pas examinés par des experts, on ne peut pas les faire confiance. Des écoliers ont souvent été interdits d'utiliser Wikipédia comme source lors de l'écriture des essais ou des projets spéciaux. Le problème est peut-être aussi qu’il faut que les élèves évitent de simplement copier et coller des textes.

Les articles scientifiques ne manquent pas de l'exactitude et de l'objectivité. Mais, des articles sur des personnes célèbres, de la politique et des religions sont souvent exposés à des manipulations malveillantes. Par conséquent, les éditeurs de Wikipédia sont constamment sur l’alerte pour pouvoir nettoyer.

Un exemple est un article sur John Seigenthaler, un légendaire ancien rédacteur en chef du journal USA Today. Dans un article faux en 2006 il a été écrit qu’il serait soupçonné d’avoir assassiné de JF Kennedy. Après avoir vérifié avec le FBI, Jimmy Wales a lui-même corrigé l’article, mais seulement quelques jours plus tard, un éditeur anonyme a remis l’accusation. Ces changements dans les deux sens ont continué jusqu'à ce que la personne responsable ait pu être identifié et interdit de manipulation supplémentaire.

Une faiblesse de Wikipédia est que les articles sont écrits par des amateurs et modifiés par des nombreux éditeurs qui suivant rend la langue moche. Dans cet aspect ils sont loin de la prose coulant de Diderot.
 
D'autre part, Wikipédia contient des nombreux liens et références de source. On peut aussi facilement se déplacer d’une langue à un autre. Pour certains mots elles sont tant que 186 langues. Cela rend plus facile à par exemple de découvrir que le Frêne, en anglais est « Fraxinus » en allemand est « Eschen » en est suédois « ask » et en finnois est « Saarnet ».