Le changement climatique n’est pas bon pour les parasites

Le changement climatique pourrait provoquer l'extinction d'un tiers des espèces de parasites d'ici 2070. C’est la conclusion dans un rapport d’University of Michigan.

Les parasites ont une mauvaise réputation. Ce groupe d'organismes divers comprend des ténias, vers ronds, tiques, poux, puces et tant d'autres. La plupart sont connus pour causer des maladies chez nous et des bétails. Cependant, les parasites ont aussi un rôle important dans l’écosystème. Ils aident à contrôler les populations sauvages.

Parce que des nombreux parasites ont des cycles de vie complexes, qui impliquent le passage de différentes espèces hôtes, la diversité des parasites peut être considérée comme un signe d'un écosystème sain. Malgré cette contribution critique les parasites ont attiré moins d'attention que d'autres créatures plus charismatiques. Jusqu'à présent ils ont largement été exclus des études sur l’impact des changements climatiques.

Pour savoir comment le changement climatique risque d'affecter la survie d'un large éventail d'espèces parasitaires, les auteurs se sont tournés vers les collections de musées. La collection nationale de parasites en États-Unis, a un vaste ensemble de vers, puces, poux et d'autres et offre un large et profond bilan des différentes occurrences d'espèces dans le monde. La collection  contient actuellement des millions d'organismes. La plupart d’eux sont représentées par de nombreux spécimens.

Pour permettre une analyse globale les chercheurs ont combiné cette collection de parasites avec d’autres donnés sur tiques, puces et acariens.

Avant de commencer l’analyse, les chercheurs devaient savoir exactement d'où provenait chaque spécimen. C’est pourquoi l'équipe a engagé 17 chercheurs dans 8 pays. Ils ont passé des années à traquer la source géographique exacte de dizaines de milliers de spécimens, pour, quand possible, ajouter des coordonnées GPS dans la base de données.

Une fois que ces informations géo-spatiales ont été complétées, les données pouvaient être utilisées pour faire des prédictions comment les parasites réagiront aux changements climatiques. En utilisant les prévisions climatiques, les chercheurs ont comparé la manière dont 457 espèces de parasites seraient touchées.

L'analyse a déterminé que les parasites sont plus menacés que leurs hôtes animaux. La prévision le plus catastrophique prévoyait que plus d'un tiers des espèces de parasites dans le monde pourraient être perdues d'ici 2070. La prévision la plus optimiste prévoyait une perte d'environ 10%.