L’énergie verte n’est pas toujours si verte

L'avantage des sources d'énergie renouvelables est qu'elles ont un faible impact sur l'environnement lorsqu'elles produisent. Cependant, leur fabrication n’est pas toujours si verte.

La fabrication de panneaux solaires de silicium est par exemple très énergivore. Si le l'électricité consommé dans la production a un fort taux d'énergies fossiles, les émissions de CO2 sont aussi importants.

En plus, la production nécessite des petites quantités de substances dangereuses pour l’environnement. Le type le plus courant est contient environ 90% de verre, plastique et aluminium. Mais, ils comprennent aussi souvent de petites quantités d'argent, étain et plomb qui sont des substances qui peuvent être toxiques.

Un autre type de capteurs solaires est les panneaux à couche mince. Ils sont composés de plus de 98% de verre, plastique et aluminium. Les 2% restants sont cuivre et zinc, qui peuvent être toxiques, ainsi que indium, gallium, sélénium et cadmium, qui sont classés comme matières dangereuses.

Le plus grand risque de fuites de ces substances dangereuses est dans l'extraction des matières premières. Si la production ensuite est faite dans des usines modernes, à hautes exigences environnementales, le risque de fuites n'est pas très élevé.

Cependant, il n'est pas toujours le cas partout. L'organisation Silicon Valley Toxics Coalition a lancé un classement des fabricants de panneaux solaires en fonction leur responsabilité environnementale. Dans leur bilan pour 2014 c’est le fabricant chinois Trina qui a eu la note la plus élevée.

Le consultant d’énergie néerlandais Ecofys a analysé les coûts liés aux dommages environnementaux provoqués par différentes sources d’énergies. L'analyse inclus changements climatiques, utilisation d'énergie, émissions de particules, toxicité humaine et utilisation des terres agricoles dans une perspective de cycle de vie.

Le résultat montre que du charbon et du pétrole ont les coûts environnementaux les plus élevés, de 82-95 €/MWh généré. C'est 6 à 7 fois plus élevé que les panneaux solaires sur 14 €/MWh.

Parmi les énergies renouvelables, les panneaux solaires sont les plus coûteux pour l’environnement. L'énergie éolienne coûte entre 2 et 4 €/MWh. Le moins cher est l’hydraulique sur 1 €/MWh, principalement parce que ces centrales  génèrent de grandes quantités d'énergie.

Mais, le développement technologique des panneaux solaires est extrêmement rapide. Les chercheurs travaillent intensément pour développer des meilleurs panneaux plus efficaces en termes de ressources utilisés. Les consultants d'Ecofys écrivent dans leur rapport que les coûts environnementaux calculés pour panneaux solaires probablement sont surévalués.

L'utilisation de silicium et argent a par exemple diminué au cours des dernières années. Bien que chaque panneau se compose d'une petite proportion de silicium, environ 3%, ce matériau produit près de 70% de l'impact climatique. Ceci principalement dû au fait que beaucoup d'énergie est nécessaire pour produire du silicium ultra-pur.

Au cours des 40 dernières années, la consommation d'énergie et les émissions de CO2 dans la production de panneaux photovoltaïques ont fortement diminué. Pour chaque doublement de la capacité totale des panneaux solaires installés, la consommation d'énergie a diminué de 12 à 13% et les émissions de CO2 de 17 à 24%.