Les zoologistes au moyen âge utilisaient leur imagination

Les experts des animaux médiévaux faisaient valoir que  l'ours

  femelle façonner leurs petits en les léchant comme un 

morceaux de viande pour forme et les yeux.

  

Le Moyen Âge a souvent par des historiens été présenté comme une période sombre. L’épithète ne fait pas référence à un manque de soleil mais aux des nombreuses fantasmes sur le monde réelle.

Un bestiaire est un recueil de bêtes. Ces genres de volumes illustrés étaient très populaires au Moyen Age et décrivaient différents animaux, oiseaux et même des rochers. L'histoire et l'illustration de chaque bête était généralement accompagnés par une leçon de morale sur la croyance que le monde lui-même est la Parole de Dieu. 

Ces œuvres médiévaux avaient souvent des descriptions détaillées et des illustrations des espèces d’Europe mais aussi des animaux exotiques et purement imaginaires. Les descriptions physiques de la créature, bien que souvent physiologiquement incorrecte, étaient aussi accompagnés par les mœurs chrétiennes que l'animal représentait. Cependant, un lecteur moderne se rende très vite compte que les auteurs dans des nombreuses cas n’avait jamais vu les animaux qu'ils décrivaient.

Comme tant d'autres animaux l’hyène étaient impliqué dans une série de malentendus. Il est par exemple dit qu’elle pouvait changer de sexe par volonté. Ce malentendu c’est probablement développé parce que les deux sexes se ressemblent et parce que la femelle a un clitoris long.

Ces experts des animaux faisaient également valoir qu'une grenouille qui n’est pas dans l’eau meurent si elle est frappé par des gouttes de pluie, que le hérisson utilise ses aiguilles pour empaler des fruits et les amener à son nid et que les hirondelles hibernâtes au fond des lacs, que les araignées sont des serpents d’air, que des lions ont peur de coqs blancs, et cetera.

Ces idées ont vécus pendant des siècles et il a fallu attendre l’arrivé de Carl von Linné, (1707 - 1778), avant que la systématique n’ait remplacé l’imaginaire.