Pourquoi ne pas ravitailler des satellites

Des satellites en panne de carburant ne peuvent plus maintenir leur trajectoire exacte. Ils deviennent instables et inutilisables même si toutes les autres fonctions à bord sont opérationnelles. C’est pourquoi une nouvelle industrie spatiale maintenant est en cours de développement -- ravitaillement de satellites.

Les dernières années plusieurs sociétés ont été créées dans le seul but d’augmenter la durée de vie des satellites en orbite. En cas de manque de combustible il est considéré comme moins coûteux de les ravitailler que de lancer des nouveau satellites.

Un acteur dans ce nouveau secteur est l’entreprise SSL. Leur plan est de lancer un ravitailleur en 2021. Il sera capable à desservir 2 à 3 douzaines de satellites dans la trajectoire géostationnaire, situé à 36 000 km de la terre. C’est là où volent la plupart des satellites de télécommunication, (avec la même rotation que la terre et donc visiblement stationnaire). Leurs durés de vie varie beaucoup mais une estimation souvent donné est entre 10 et 20 ans. Ce temps écoulé l’électronique n’est plus moderne et probablement aussi considérablement dégradé. Pourtant selon SSL un grand partie pourrait encore fonctionner pendant plusieurs années si ravitaillé. Cependant, un pas plus avancé serrait d’aussi échanger divers composants.

Les déchets spatiaux de satellites morts est un problème croissant. L'armée américaine estime que 23 000 objets tournent autour de la terre dont seulement 1 900 sont en activité, 3 000 sont des satellites inactifs, 2 000 font partie d'anciennes fusées. Le reste provient principalement de deux événements, une explosion volontaire d’un satellite chinois en 2007 et une collision entre un satellite de télécommunication américain et un satellite russe à 42 000 kilomètres de la terre en 2009.