Manque de cobalt pour batteries déjà en 2020

Les spécialistes de batteries font des grands efforts pour réduire le taux de cobalt dans les batteries lithium-ion. Néanmoins, ce métal reste un ingrédient essentiel pour la propulsion d’engins électriques, soient ils trottinettes ou voitures. Une batterie de 250 kilos nécessite en moyenne 10 kg de cobalt, ce qui correspond à 4%.

L’exploitation du cobalt n’existe que dans 20 pays, dont la République démocratique du Congo qui en 2016 extrayait 55% de la production totale avec 126 000 tonnes. Cependant, ce pays manque de règles stables et Amnesty International a signalé qu’une grande partie du travail est fait par des enfants.

En Europe c’est Finlande qui est la seul source avec une production de 2 300 tonnes.

L'appétit croissant de batteries lithium-ion est prédit à dépasser la production déjà en 2020. C'est ce que révèle un rapport récent d’une équipe de chercheurs engagés par UE.

Basé sur les projections de besoins, d'ici à 2020, il aura un manque de 8 000 tonnes et 10 ans plus tard il augmentera à 64 000 tonnes. Ces chiffres sont basés sur un récupération accrue de cobalt des batteries usées et que le besoin de cobalt dans des batteries, à cause du développement technologiques rapides, sera réduit par 29% d'ici à 2030.

La Commission de UE a compris que les besoins accru seront difficile à satisfaire. L’UE manque à la fois de la matière première et la capacité de production de batteries. Seulement 2% de la production mondial sont actuellement fabriquées dans l'UE.

La Commission a donc lancé une alliance européenne de batteries et un plan stratégique pour tenter de promouvoir le développement d'un écosystème autour de la fabrication. L’Alliance a été lancée l’an dernier et le plan stratégique en mai cette année.

Le rapport note qu'à l'avenir, l'UE dépendra de l'importation de cobalt. L’une des propositions est de conclure des accords commerciaux avec, en particulier, le Canada et l’Australie, des pays qui dans l’avenir seront des producteurs de cobalt importants.

Pourtant, la recherche et le développement dans le domaine est intense. Des équipes scientifiques et capital-risqueurs de États-Unis et du Japon sont entrain à mettre au point des batteries lithium sans cobalt, appelés « solid state » qui ne nécessites pas du cobalt. Voici un exemple.