Estomacs résistants

 Les vautours se nourrissent sur cadavres, sans mourir d'intoxication alimentaire. Une nouvelle étude montre comment cela est possible. Ces oiseaux sont capables d’anéantir les bactéries les plus dangereuses, mais ils font aussi bon usage d’autres.

L'étude offre un vu fascinant comment les vautours, avec leur régime extrême, ont été façonnés par l'évolution.

Peu d'autres animaux ont évolué à vivre sur presque exclusivement de cadavres. Lorsque les vautours ne peuvent pas déchirer la peau d’un animal mort, ils n’hésitent pas à pénétrer dans le corps en mettant sa tête dans l'anus de l'animal pour sortir les intestins. Si la carcasse est fortement décomposé ou non n'a pas d'importance, ni si elle est contaminée par des matières fécales, le tout est dévoré.

Si d’autres animaux mangeraient pareille, ils souffriraient d’intoxication alimentaire aiguë et un être humain serait très probablement meurt. Mais les vautours font plus que survivre, ils vont bien.

Dans l'étude, les chercheurs ont analysé l'ADN des bactéries qui vivent dans le tube digestif de deux espèces de vautours, l’urubu noir et l'urubu à tête rouge.

Ils ont constaté que la flore des bactéries dans les systèmes digestifs de ces oiseaux est étonnamment pauvre en espèces. La plupart des bactéries qu’on aurait s’imaginer trouver, par exemple, de nombreuses espèces toxiques, ne sont pas présent dans leurs intestins.

Au lieu ils sont complètement dominés par des bactéries de seulement deux branches, clostridia et fusobacterium. Plusieurs d'elles sont mortelles pour d’autres animaux mais ils ne semblent pas de tout affecter les vautours. Au contraire, avec leurs aptitudes de décomposer de la graisse et viande ces bactéries semblent aider les vautours.

La conclusion est que les vautours éliminent les plus dangereux microbes dans leur nourriture, à l'exception de quelques-uns dont ils se sont adaptés. Cela incite à penser que les conditions chimiques sont extrêmement rudes dans leurs intestins.

Cependant, on ne peut pas savoir si les vautours éliminent les bactéries eux-mêmes, par exemple via des acides forts, ou s’ils sont tués par les clostridias et les fusobacteriums.

Quoi qu'il en soit, il est clair qu’un écosystème étrange s’est produit dans le canal digestif des vautours.