Comment navigue les tortues ?

Comme tant d'autres tortues la tortue caouanne, caretta caretta, qui est la seule espèce dans son genre, passe presque toute sa vie en mer. Cependant, tous les 2 ans elle traverse les mers pour aller à la plage où elle est née et pondre des œufs.

Les scientifiques ont longtemps soupçonné que ces tortues utilisent le champ magnétique de la terre pour naviguer mais la preuve a toujours manqué.

Le champ magnétique de la Terre n’est pas constant. Schématiquement la magnitude augment avec la distance de l'équateur qui donne un genre d’unique empreinte magnétique à chaque plage. Sur une carte ces variations sont visibles comme isolignes.

Pourtant, le champ magnétique peut changer au fil du temps. La distance entre les isolignes n’est donc pas constante, ils peuvent s’approcher ou s’éloigner.

Dans le périodique Current Biology des chercheurs de l'Université de Caroline du Nord, Etats-Unis ont décrit comment ils pensent que les tortues naviguent. Ils ont analysé 19 années d'observations de tortues qui pondent sur diverses plages de la Floride et comparé ces données avec les changements du champ magnétique. Il s’avère que pendant les années où les isolignes sont plus espacées, les sites de pontes sont répartis sur une plus grande surface et vice-versa.

Ce fait, font valoir les chercheurs, montre que les tortues ont l’habilité de sentir la magnitude du camp magnétique et que cela les aident à retrouver leurs lieux de naissances.