Un essaim mini-sondes sur le chemin vers notre voisin

À l'œil nu Alpha Centaure apparaisse dans l’hémisphère sud comme une étoile brillante. Cependant, il n’est pas une étoile mais un système de trois étoiles. Ils sont deux à ressemble notre soleil, Alpha Centaure A et B, qui orbitent autour d’eux-mêmes et Proxima Centaure qui orbite autour de ces deux. En 2012, un groupe d'astronomes européens pensait avoir trouvé une planète de la taille de la Terre circulant autour d’Alpha Centaure B. La découverte n'a pas été confirmée depuis. Si elle existe elle doit avoir des drôles jours et nuits, il vaut mieux y aller voir.

Pourtant, un tel projet n’est pas simple car la distance entre nous et d’Alpha Centaure et gigantesque, de 40 mille milliards de kilomètres qui correspond à 4 année-lumière. Avec une vitesse de 20% de celle de la lumière, le voyage dura 20 ans.

Ce voyage n’est pas possible avec la technologie existant mais un groupe composé du milliardaire russe Yuri Milner, le cosmologiste Stephen Hawking et Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook, pense qu’il soit réalisable dans 20 ans. Ils ont baptisé leur projet Starshot Breakthrough.

En combinant les progrès de la nanotechnologie, la militarisation de la puissance de calcul et le développement des lasers puissants, ces initiateurs pensent que ce qu’aujourd’hui est de la science-fiction soit possible dans 20 ans. Puisque il faut 20 ans pour y aller et 4 ans pour les signaux d’attendre la Terre, nous, les spectateurs qui impatiemment veulent savoir ce qui se passe la haut, devons attendre 44 ans.

Le projet envisage d’envoyer tout un essime de mini-sondes, de la taille de timbres. Chacune pèsera environ un gramme et portera une caméra et d’autres capteurs et elles seront lancés en milliers. Une fois à l’extérieure de notre atmosphère elles dérouleront des ultra-minces voiles qui les donneront la forme de papillons.

Les sondes n’auront pas de fuel mais elles seront propulsées par des rayons de forts lasers sur la Terre. Parce qu’il n’a pas de friction dans l’espace vide, chaque pulsation de laser accroitra leurs vitesses un peu jusque qu’elles auront atteint 20% de la vitesse de la lumière, ou 60 000 kilomètres par seconde, qui est 1000 fois plus que les plus rapide sondes d’aujourd'hui.

Avec cette vitesse énorme elles passeront dans la proximité d’Alpha Centaure dans quelques secondes au moins que la lumière de ces étoiles soit assez forte pour les freiner.