De la poussière d’un Supernova tombe toujours sur l'Antarctique

Vers la fin de la vie d’une étoile, pourvue qu’il a une masse supérieure à 3 fois de la masse de notre soleil, elle explose dans un phénomène appelé supernova. La luminosité augmente considérablement et dans le passé ces explosions ont été confondues avec des naissances d’étoiles mais en réalité elles ne durent que quelques semaines.

Les supernovas ne sont pas très courantes. Les astronomes estiment que dans des galaxies comme le nôtre, la voie lactée, elles ne sont qu’environ 2 ou 3 par siècle. Cependant, parce que l'univers contient tant de galaxies, les astronomes peuvent observer quelques centaines par an.

Il y a quelques millions d'années une supernova a probablement explosé à dans notre proximité, c’est-à-dire à quelques centaines d'années-lumière de distance. La preuve est que le fer formé dans l’éclatement maintenant a été trouvé dans des couches supérieures de la neige Antarctique.

Une équipe de recherche allemande a maintenant analysé les isotopes du fer dans la neige tombée sur l'Antarctique au cours des 20 dernières années. Le résultat de ces analyses montre que notre planète encore reçoit de la poussière d'un nuage interstellaire provenant d’une supernova.

L'isotope de fer, Fe-60, a une demi-vie de 2,6 millions d'années, ce qui signifie que le Fe-60 trouvé aujourd'hui doit être apparu longtemps après la création du système solaire il y a 4 600 millions d’années. Le Fe-60 peut être formé selon différents processus, mais lorsque les chercheurs ont comparé le contenu d'autres isotopes, ils ont conclus que la poussière en Antarctique avait la composition attendue d'une supernova.

Le même type de poussière de supernova a déjà été trouvé sur la lune et dans les sédiments aux fonds marins. Cette nouvelle étude rend clair que la terre toujours est à l'intérieur d’un nuage de poussière interstellaire. Les chercheurs espèrent maintenant que des nouvelles analyses de la glace ou des sédiments puissent montrer le temps lorsque le système solaire est entré dans ce nuage de poussière, ce qui nous donnera une meilleure image de notre environnement dans la galaxie.