Le premier câble atlantique

Il est le 16 Août 1858 et il y a une ruche d'activité dans la petite station télégraphique à Knightstown sur la pointe sud-ouest de l'Irlande. Le premier câble télégraphique entre l'Europe et le Nouveau Monde sera inauguré. De Buckingham Palace la reine Victoria vient d'envoyer le premier télégramme transatlantique avec des salutations pour le président américain James Buchanan.

Le télégramme a passé sur un fil de Londres à la station de commutation d’Holyhead. Puis en câble sous-marin à Dublin, et de là, à travers la terre irlandaise jusqu'à la station télégraphique à Knightstown. À l'heure de inauguration il passe à travers le câble atlantique à la station de réception en Heart’s Content sur Newfoundland et de là sur le réseau télégraphique à Washington.

La communication n’est pas rapide. De plus ils sont écrits dans l’alphabète Morse et doivent être déchiffré. Parce que la reine dans son félicitations a été inhabituellement bavard, l'ensemble du message a pris plus de 16 heures de transmettre. Mais finalement tout a fini bien et le président a pu répondre.

Le câble vient d’approché les deux continents avec 10 jours, qui correspondent au temps nécessaire pour envoyer un message par bateau postale.

Cependant, l'euphorie initiale est rapidement remplacée par une déception. Suivant une semaine d’utilisation les signaux se sont affaiblis. Les ingénieurs du Cable Company décidaient de progressivement augmenter la tension électrique. Au début ce mesure semblait fonctionner mais suivant 3 semaines d’usage, le 3 Septembre, ne rien passe plus. Quelque part dans les profondeurs de l'Atlantique il y a eu un court-circuit.

Il n’était pas le premier revers. Dans un effort l’an président le câble avait brisé environ 600 km de la côte irlandais. Pourtant, même si la morale dans le Cable Company était à un point très bas il y avait des enthousiastes convaincus que cette communication soit possible, car d’autres câbles sous-marins, par exemple entre Calais et Dover, fonctionnaient bien.    

La prochaine tentative a été faite 7 ans plus tard, en 1865. Cette fois la compagnie de télégraphe avait embauché le plus grand navire du monde, le Great Eastern. Il était le seul bateau à pouvoir accueillir le câble, long de 3 000 km. Sur le bateau il y avait aussi un expert technique, le professeur de physique écossais William Thomson, plus tard connu comme Lord Kelvin. Pour détecter des signales faibles il avait conçu un galvanomètre miroir qui émiait un rayon de lumière pour chaque signal reçus.

Un endommage sur le câble a été découvert déjà le 2eme jour, qui heureusement a pu été réparé. Mais, d’autres problèmes apparaissaient et au milieu de l'atlantique le câble s’est cassé.

Malgré tant d'échecs le Cable Company a réussi d’accumuler le capital nécessaire pour une autre tentative l’an prochaine. Cette fois tout allait mieux. Suivant seulement 14 jours, le 27 Juillet 1866, le câble avait atteint le Newfoundland. Non seulement cela. À partir de la profondeur de 3 000 mètres, ils ont réussi à pêcher le câble brisé dans la tentative précédente. Il a été joint avec un nouveau câble et relié avec Newfoundland. Maintenant, il y avait non pas seulement un câble, mais deux.

Ce fait a rendu possible pour William Thomson à réaliser des expériences de transmission. Les deux bouts des câbles en Newfoundland ont été connectés afin que Thomson dans la station sur l'île Valentia ait pu télégraphier à lui-même. Bientôt il a trouvé l’explication pour la défaillance du premier câble en 1858.

Il s’est avéré qu’un câble dans la mer fonctionne comme un condensateur, c’est-à-dire un isolant entre deux pôles électrique, dans ce cas le métal dans le câble et la mer. L’augmentation de la tension pendant la première essaye avait provoqué une charge électrique si important que l’isolation de gutta-percha a éclaté. Le remède a été si simple que génial. Il fallait seulement changer la polarité électrique après chaque lettre transmise.

Et, maintenant il ne fallait pas employer des grandes moyennes pour transmettre le signal. Malgré la distance, il suffisait d’utiliser une «batterie» en forme d’un dé à coudre en argent et une aiguille pour faire bouger le galvanomètre miroir à l’autre bout du monde.

La première ligne téléphonique transatlantique a été établie en 1956, mais la station télégraphique à Knightstown était effectivement en opération jusqu'à 1965.