Le sac de charbon

Le nom sac de charbon est une métaphore pour un espace noir dans la Voie Lactée. Cette nébuleuse, noire comme de l’encre, se trouve à la distance de 600 années-lumière de nous dans la constellation la Croix du Sud. Cette constellation d’étoiles dans le ciel australe est visible à l'œil nu. Connu depuis l'Antiquité elle est représentée sur les drapeaux de l’Australie, la Nouvelle-Zélande, le Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Samoa et le Brésil.

Le sac de charbon est un nuage colossal dans l'espace composé de poussière et de gaz. Mais, contrairement à des autres nébuleuses les molécules d’eau, azote, hydrocarbures et matières organiques simples, sont recouvert d'une épaisse couche de poussière qui absorbe la quasi-totalité de la lumière entrant. Seulement environ 10% de la lumière visible des étoiles derrière peuvent passer. Les rayons qui échappent l’absorption apparaissent rouges parce que la lumière bleue est plus dispersée par la poussière que les autres couleurs.

Un jour, lorsque la gravité a rassemblé le matériau étalé dans ce nuage, le sac du charbon allumera ces étoiles.

Ces observations ont été faites par le très grand télescope européen récemment mis en service dans le nord du Chili.