À pleine vitesse travers l'espace

Les comètes sont des restes de la naissance du système solaire. Beaucoup passent leurs longues vies dans le froid loin du soleil, dans le nuage d’oort. Cependant, quand une comète pour une raison ou autre se rapproche du soleil, elle dégèle et une queue de matériel émis se forme à cause du vent solaire.

La comète Lovejoy passait tout près de la terre en Janvier  2015 à une distance d’environ 70 000 000 kilomètres. Dans la longe queue les astronomes ont découvert de grandes quantités d'éthanol, la même substance que dans les spiritueux, une molécule de sucre simple et vingt autres matières organiques.

C’est la première fois que des molécules si complexes ont été détectées dans une comète. Depuis quelque temps il est connu que l'alcool existe dans certains lieux de l'univers, par exemple les nuages interstellaires dans le centre de la Voie Lactée et la nébuleuse d'Orion.

Lorsque Lovejoy était le plus actif, la quantité d'alcool dans la queue était mesurée à le correspondant d’environ 500 bouteilles de vin par seconde. Parce que une comète essentiellement se compose de la glace et du gravier, le flux de l’eau dans la queue dépassait largement ce du vin, 20 000 litre par second.

Ses observations ont été faites par le satellite suédois Odin, qui toujours fonctionne, malgré les 2 années d’espérance de vie estimé à son lancement en 2001.