Comment produire hydrogène ?

Un peu partout les gouvernements ont décidé de favorisé des voitures électriques. En Europe c’est probablement la Norvège qui a fait le plus. En Oslo les propriétaires de ce type de véhicule peuvent stationner et charger gratuitement et conduire dans de fils de bus. Près de 18% des nouvelles voitures vendues dans ce pays sont maintenant électriques.

Pourtant, il n’est pas si sûr que le fuel de la future soit du courant électrique. Un peu dans l’ombre des voitures électriques sont des engins propulse par cellules combustibles et alimenter par hydrogène. Leurs grands avantages sont une autonomie sur le même niveau que des voitures conventionnelles et seulement de l’eau comme émission. Leurs désavantage est le coût des cellules combustible et le fait que hydrogène est cher à produire.

Dans les deux cas il y a un composant qui est la principale cause du problème de coût. C’est le catalyseur qui conventionnellement est fait de platine, un métal très coûteux. Un peu partout dans le monde de grands efforts de recherche sont faits pour trouver une alternative moins chère.

Pour un catalyseur il n’est pas la quantité qui est important mais le surface. Il est donc naturel d’essayer d’exploiter des nanoparticules. Mais, même dans ce monde minuscule seulement les atomes sur la surface participent à la réaction. Les atomes à l’intérieure ne servent à rien.

C’est pourquoi des chercheurs dans l’université de Texas ont exploité une autre piste, le graphène. C’est un materiae qui consiste à une seule couche d’atomes de charbon. On ne peut pas faire plus mince.

En dopant le graphène avec du azote et du cobalt ils ont réussi à créer une couche qui catalyse presque aussi bien que le platine mais à un pour mille du coût. C’est pourquoi les petites bulles dans l’électrolyse sur la vidéo sont si intéressantes.

Si ce catalyseur aussi soit applicable dans les cellules combustibles, une vraie révolution nous attende.