Un poussoir de comètes s’approche

Beaucoup de comètes ont des chemins très allongées qui les amène à un tour rapide près du soleil et puis bien au-delà des planètes avant à nouveau retourner vers le soleil. Leur origine est probablement du petit essaim clairsemé des corps célestes glacés à l'extérieur du système solaire appelé le Nuage de Oort d’où ils ont été jetés hors course par une étoile passant.

Ils font des longs voyages qui prennent du temps. La comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, sur laquelle Rosetta vint de s’écraser, a passé près de chez nous en 1969, 1976, 1982, 1989, 1996, 2002, 2009 et 2015, correspondant à un cycle de 6,5 ans.    

Deux astronomes polonais ont maintenant examiné des étoiles poussoirs potentiels à l'aide des mesures du projet Gaia qui a pour but de cartographier notre galaxie. Le candidat le plus proche en temps est une étoile appelée Gliese 710 qui dans 1,3 millions d'années sera si proche de nous qu’elle brillera plus fort que toutes les autre étoiles du ciel. Ce rencontre perturbera le Nuage de Oort qui enverra une nouvelle série de comètes vers nous.

Selon une vieille hypothèse le soleil pourrait avoir un compagnon mortel qui après la déesse grecque, maitresse du rythme du destin est appelé Némésis. L'idée est qu'une étoile naine régulièrement passe assez près du système solaire pour pouvoir jeter des comètes vers nous et causer des extinctions de masse. Cette hypothèse a été abandonnée parce qu’aucun candidat convenable n’a été trouvé. Par contre, Gliese 710 est une réalité.

Il est néanmoins rassurant que cet évènement se passera dans plus d'un million d'années. Aucune étoile n'a pas été si près du soleil depuis 10 millions d'années. Après le passage de Gliese 710 il est probable qu’il passera autant de temps avant le prochain passage.