La chimiste qui a créé la super fibre

En 1964 le fabricant de pneus Dupont prévoyait qu’il bientôt aura une pénurie d’essence aux États-Unis. Un groupe pour étudier les possibilités de créer des fibres fort mais léger était établie. Il avait pour but de trouver un remplacement pour les fils métalliques qui donne la stabilité aux pneus. L’idée fondamentale étant que des pneus plus légers réduiront la consommation de carburant.

Au cours des expérimentations en 1964 le laboratoire a généré un certain nombre de candidates à la solution du problème. Un des chimistes dans la mission était Stephanie Kwolek. Elle a trouvé une fibre qui normalement serait mise à part, parce que la structure de la molécule ne ressemblait pas ce qu’on cherchait. Mais, elle a quand même réussi à persuader un technicien de la tester. À la surprise de tout le monde cette fibre s’avérait plusieurs fois plus forte que le nylon.

La fibre a eu le nom commerciale Kevlar. Il est 5 fois plus résistantes que l'acier du même poids et elle peut être tissé comme toile. Le Kevlar s’étend très peu et conserve sa résistance même à des températures très basses, allant jusqu'à -196 C. Par contre, bien qu'elle puisse supporter des températures élevées sans être détruite, la résistance et réduit à haut températures.

Il a fallu attendre 1970 avant que le Kevlar fût introduit sur le marché. Un des premières applications a été pneus légers pour voitures de courses. Une des raisons pourquoi l’introduction retardait est que la fibre est coûteuse à produire, entre autres parce qu'il exige un processus impliquant l'acide sulfurique concentré.

Le plus connu utilisation de Kevlar est aujourd'hui pour gilets pare-balles. Mais, la fibre est aussi utilisée pour par exemple des vêtements de moto, canoës, instruments de musique et membranes des haut-parleurs.

Stephanie Kwolek est décédé en 2014 à l'âge de 90 ans. À sa disparation elle était encore la seule femme lauréate du Médaille Lavoisier Dupont pour des progrès technologiques exceptionnels. Cependant, comme employé elle a dû vendre son brevet de Kevlar à la société Dupont pour un petite somme et elle n’a jamais touché même une partie des milliards de dollars que son invention a généré.