Nouvel espoir pour le diable de Tasmanie

Le plus grand marsupial carnivore du monde, le diable de Tasmanie, est connu pour son mauvais humeur, ces cries forts et son odeur puissante. Ces animaux sont agressifs et s’en mordent, souvent dans les visages.

Il y a quelques décennies que cette mauvaise habitude a commencé de répandre une sorte de cancer du visage. Les individués infectées sont habituellement mort dans un délai de six mois.

La maladie a été découverte dans les années 90 et depuis le nombre de ces animaux a diminué de 80%. Des analyses faites sur cette vulnérabilité ont indiqué que l’espèce pourrait disparaître dans 20 à 30 ans et que certaines populations locales seraient exterminées encore plus vite. Pourtant, cela n'a pas eu lieu. Une équipe internationale a voulu savoir pourquoi.

Les chercheurs ont comparé l'ADN prélevés avant et après la maladie s’est répandue dans des populations locales. Ils ont trouvé deux régions du génome qui avait changé de manière significative au cours des 4-6 générations qui se sont écoulés depuis que la maladie a éclaté

Cinq des sept gènes transformés étaient dans des régions associées avec le système immunitaire et le risque de cancer chez les mammifères. La conclusion est que ce changement génétique est une adaptation évolutive à la maladie. Les diables de Tasmanie sont en train de s’immuniser.

Des cancers contagieuses sont très rare chez les humains mais des chiens et quelques moules peuvent en souffrir.