La mystérieuse variation de la luminosité de Betelgeuse était causée par des taches stellaires

Betelgeuse est une énorme étoile à la distance de 650 années-lumière de nous. Si elle avait été le centre de notre système solaire, au lieu du soleil, Jupiter serait la première planète en orbite. Mercure, Vénus, la Terre, Mars et la ceinture d'astéroïdes auraient tous été à l'intérieur.

Les astronomes savent aussi qu’elle bientôt, en mesure cosmique, c’est-à-dire dans les prochaines 100 000 années, explosera comme une supernova et puis deviendra une étoile à neutrons.

En 2019 elle a commencé à perdre sa luminosité et en février 2020 elle n’avait  que 50% de sa brillance normal. Depuis elle s'est stabilisé.

Que le phénomène ne fût pas un début d’une explosion d’une supernova a déçu beaucoup de monde car dans notre galaxie elles sont très rares. La dernière a été observée en 1604.

Les 2 explications possibles mis en avant par des astronomes ont été : Soit  une tempête de poussière, soit un léger refroidissement.

Selon les dernières analyses de la composition spectral, le dernier est le correct. Ces observations ont été faites dans le profond spectre infrarouge et elles montrent une composition typique pour un objet qui se refroidisse.

Les résultats suggèrent que des taches stellaires avec environs 10% plus basses températures que normal se sont formées sur 50% à 70% de la surface de Betelgeuse. Donnés sa taille énorme, ces taches ont dû être 100 fois plus grande que le Soleil. Les taches stellaires sont courantes sur les étoiles géantes mais ne pas à cette échelle.

La conclusion est qu’il est peu probable que Betelgeuse soit en train d’exploser.

Source : The Astrophysical Journal Letters