Des algues résistantes à la chaleur pourraient sauver les récifs coralliens

Un morceau de corail se compose d'un grand nombre de petits animaux, des cnidaires, enfermés dans des coquilles dures. Cependant, ce sont les algues qui donnent la couleur et quand il ne plus se reproduisent la maladie du blanchissement arrive. Donnée que les algues grâce à leur photosynthèse contribuent à la nutrition les coraux blanchissent et peuvent mourir de faim.

Le phénomène blanchissement des coraux devient de plus en plus courant à cause du changement climatique qui augmente la température des mers. Des chercheurs australiens ont maintenant étudié s'il soit possible à entrainer les algues de s’adapter à la chaleur avec un processus qui est appelé évolution assistée.

Les algues qui vivent dans les coraux sont unicellulaires et ils se reproduisent par clonage. Les chercheurs cultivaient 10 colonies dans des aquariums avec la température de 31°C pendant 4 ans. C’est à la limite de ce que ces algues peuvent supporter. Au cours de ce temps il y a eu 120 changements de générations. Pour comparaison des colonies d’algue étaient aussi cultivés à 27 °C. Les algues qui avaient vécu à des températures élevées se sont ensuite progressivement habituées à l'eau à 27 °C. Puis, les chercheurs simulaient une vague de chaleur de 31°C  pendant quelques semaines.

Tous les colonies d'algues adaptées à chaleur ont survit cette épreuve.  En revanche, les non adaptés ont fortement diminué en nombre. L'expérience montre ainsi qu'il est possible d'augmenter la tolérance à une température élevé par une évolution assistée. Les chercheurs ont ensuite pu montrer que les coraux peuvent absorber des algues résistantes et que ces coraux deviennent relativement résistants au blanchiment.

Il y a des tentatives à recréer les récifs coralliens affectés par le blanchissement. La méthode pratiqué et de simplement implanter des coraux saines dans les zones touchées par le blanchissement. Elle fonctionne assez bien mais n'offre pas de protection contre les vagues de chaleur qui se produisent de plus en plus fréquemment. Les nouvelles découvertes montrent qu'il est possible d'augmenter les chances de survie grâce à l'évolution assistée.

Source : Science Advances