Une nouvelle méthode rend les émissions CO2 invisibles visibles

Le CO2 est un gaz invisible. Sur le niveau moléculaire il n'y a pas de différence selon l’origine soit-il naturelle, émis par la végétation, ou d’origine fossile. Il y a néanmoins une différence dans le noyau de l’atome carbone, le CO2 d’origine fossile ne contient pas le isotope de carbone 14, C₁₄.  

Le C₁₄ est une variante de carbone radioactive avec une durée de vie limité. Il est formée par le rayonnement cosmique dans la haute atmosphère quand 1 proton dans le noyau de azot-14, N₁₄, (7 protons et 7 neurones), est transformé à un neutron et deviens C₁₄, (6 protons et 8 neurones). Incorporé dans la végétation sur la surface de la terre le C₁₄ se désintègre et redevint N₁₄ avec une demi-vie d’environ 6000 ans. Les combustibles fossiles, enfouis dans terre depuis des millions d'années, ne contiennent donc pas de C₁₄.

En mesurant le taux le C₁₄ dans l’atmosphère il est par conséquence possible à séparer le CO2 d’origine fossile et d’origine végétal. D’où la carte, qui montre le taux de CO2 d’origine fossile dans l’atmosphère en États-Unis.

Source : PNAS