L'énigme du neutron peut être résolue dans l'espace

 Un atome de lithium avec 3 neutrons dans le noyau

 Le neutron est une particule très courant qui est présente dans tous les noyaux atomiques sauf l’hydronium. Quand partageant les noyaux avec les protons ils peuvent vivre des milliards d’années sans se désintégrer. Pourtant, comme particules seuls les neutrons ne vivent pas longtemps mais leur duré de vie n’est pas exactement connu.

Des mesures dans l'espace pourraient résoudre le mystère. C’est qu’espèrent les chercheurs qui analysent les données du vaisseau spatial Messenger, lancé il y a plus de 10 ans pour observer Vénus et Mercure.

Les neutrons libres se désintègrent après environ un quart d'heure. Ce qui est étrange est que l’exacte durée de vie moyenne de cette particule hautement mondaine n'est pas encore mieux connue. Les deux différents efforts qui ont été fait sur la terre ont donné des résultats qui diffèrent jusqu'à 8 secondes. Cette différence d’environ 1% irrite les physiciens.

Lorsque le rayonnement cosmique frappe l'atmosphère ou la surface d'une planète, différents types de particules se forment. Messenger a mesuré le flux de neutrons à Vénus et à Mercure. Cependant, l'instrument utilisé n'a pas été conçu pour des mesures de précision, mais à partir des données les chercheurs ont maintenant pu calculer la durée de vie moyenne d’un neutron à environ 13 min, mais avec une «grande» incertitude.

Les chercheurs pensent que cela suffit pour montrer l'efficacité de la méthode. Cette mesure peut être améliorée avec des futurs engins spatiaux pour ensuit abaisser l’incertitude à un niveau plus acceptable pour les physiciens.

Source : PHYSICAL REVIEW RESEARCH