Est-ce enrichissant d’apprendre une langue étrangère ?

Est-il vraiment payant d’apprendre une langue étrangère ? La question a récemment été posée dans le podcast américain Freakonomics. La réponse que les auditeurs a eu était que cette effort ne valait pas la peine. Pour un Américain avec un salaire mensuel de 2 500 euros une compétence linguistique n’ajoute que 45 euros. En vue du temps nécessaire pour apprendre une langue la conclusion a été qu’il existe autre domaines où un investissement de temps sans doute serait beaucoup plus profitable.

Mais, sur le même sujet, le périodique The Economist a calculé un peu différemment. Leur conclusion est que de savoir une langue étranger est décemment profitable. Et, pour un américain, la langue le plus profitable est allemande.

Un américain qui parle une langue étrangère peut en moyenne s’attendre 2% plus de salaire que ces collègues qui ne parle qu'anglais. Espagnol donne 1,5%, français 2,3% et allemand 3,8%.

Les différences s’expliquent par deux facteurs principaux. Premièrement, la connaissance de l’espagnole est assez rependue en Etats-Unis, c’est-à-dire que la concurrence est rude. Deuxièmement, l’allemand est parlé dans des économies parmi les plus fortes du monde.

Avec le taux d'épargne inclus, ceux qui utilisent l'allemand au cours d'une carrière de 40 ans, peuvent s’attendre près de 130 000 euros supplémentaires, Le français donne 75 000 euros et espagnol 50 000 euros.

Pourtant, sur plan national la situation semble outre, écrit The Economist. Les économies les plus fortes du monde - à l'exception des producteurs de pétrole - sont des pays où beaucoup de langues sont parlé. Ces exemples sont le Luxembourg, la Suisse et le Singapour. Au sommet sont aussi les pays scandinaves. La cause pourrait selon The Economist être que la connaissance d’anglais dans ces pays est répandue.

Il y a bien sûr de nombreuses autres raisons pourquoi ces pays sont riches. Mais, la volonté d’apprendre le fonctionnement des marchés d'exportation dans la langue parlé sur place, est un candidat plausible. Une étude en Angleterre a estimé que le manque de maîtrise des langues étrangères annuellement coûte l'économie 79 milliards euros, soit 3,5% du PIB. Donné qu’il seulement est une minorité qui utilise une langue étranger professionnellement, il faudrait évidemment les payer plus que quelques peu points de pourcentage.

Ces calculs sont évidemment difficiles et très approximatives. Mais, ce qui n’est pas inclut est l’effet redresseur. C’est-à-dire que l’information coule bien dans une direction mais ne pas dans l’autre.

Un exemple est la recherche dans le domaine de chimie du bois en Finlande, qui mondialement est au top. C’est parce que les finnois sont très bien informé de ce qui ce passe sur la scène international mais non pas le contraire. Leurs langue, si compliquée, les protège.