Des crabes qui cultivent leur nourriture

Une nouvelle espèce de crabe, nommé Kiwa tyleri, qui vive dans l'océan Austral vient d’être découvert. Il vit sur des volcans sous-marins, « des cheminées noires » qui jettent l'eau sulfureuse avec des températures allant jusqu'à 400 degrés à des profondeurs de plusieurs kilomètres.

Kiwa tyleri a une adaptation qui lui permet de prospérer dans cet environnement si hostile : Il cultive des bactéries sur son corps qu’il mange.

C’est avec l'aide d'un mini sous-marin contrôlé à distance qu’une équipe de recherche de l'Université de Southampton en Angleterre ont fait le découvert. Leur étude montre que ces crabes choisissent leur environnement selon leur taille et sexe. Dans le voisinage des sorties des volcans il y a des crabes anormalement gros - environ 5 cm de long – qui tous sont des males. Un peu plus loin vive un essaim de petits crabes des deux sexes. Et, ils sont nombreux, jusqu’aux 500 individus par mètre carré. Dans cette niche environnementale la température est agréable, environ 24 C. Des femelles, qui portent des œufs ou soignent la progéniture, sont encore plus loin de la source chaude.

Les chercheurs pensent que les femelles avec des œufs doivent s’éloigner des sources sulfureuses parce que l'environnement est toxique pour la progéniture.

Les femelles vivent donc périodiquement dans l'eau glaciale, ce qui ralentit leur croissance. Les males ne prennent pas soin de leur progéniture et peuvent donc monter sur les cheminées où le haute teneur en soufre favorise la croissance des bactéries. Les mâles deviennent grands et le plus ils gagnent en taille le plus ils supportent des hauts températures de sorte qu'ils se toujours déplacent plus et plus proche des bouts des volcans.

Les nouvelles larves qui sont nés dans l'eau froide doivent successivement s’approcher l’eau chaudes avec son environnement soufreuse afin de cultiver les bactéries sur leurs corps. L'eau froide fait qu’ils grandissent lentement. Ils peuvent donc vivre sur leurs réserves d'énergie pendant longtemps. Cette adaptation augmente les chances qu'ils trouveront des habitats appropriés.

Voici un crabe qui s’approche un peu trop près l’ouverture d’un volcan, (en haut droit dans la vidéo).