Écartement des rails est une popote

On dit que l’écartement des rails est un héritage des romains. Donné que les villes romain n’avait pas d’égouts sanitaires c’est sur les rues que l’eau des pluies et l’eau usé coulait. La solution pour ne pas se salir quand traversant une rue était une dalle au milieu. Tous les chariots devaient par conséquents avoir en écartement entre les roues assez large pour enjamber la dalle et assez mince pour ne pas rouler sur les trottoirs.

L’idée que cet arrangement aurait influencé les écartements entre les rails d’aujourd’hui est évidemment une légende. Mais, elle est un exemple de standardisation qui est apparu 2000 ans avant notre époque.

Dans le monde moderne l’écartement est la distance entre les rails d'une voie de chemin de fer mesurée entre les bords intérieurs des rails et à 14 mm au-dessous du bord supérieur.

La Grande-Bretagne, où les premiers chemins de fer ont été construits très tôt et d’où aussi des locomotives ont été exportées, a choisi la distance de 5 pieds, 1524 mm, entre les bords extérieurs des rails, ce qui est égale à 1 435 mm entre les bords intérieurs. Cette mesure a été décidée en 1845 et la plupart de l'Europe, et même l'Amérique, a choisi de le suivre.

En Russie c’était un américain, George Washington Whistler, qui a été engagé pour la construction de la première ligne entre Saint-Pétersbourg et Moscou. Il a proposé 5 pieds, 1524 mm, mesuré entre les bords intérieurs, qui plus tard a été arrondi à 1520 mm. Cette écartement est devenu norme jusqu’à l'océan Pacifique. Parce que la Finlande à l’époque était sous la Russie, leurs chemin de fer ont le même standard. Ce fait a rendu des transports ferroviaires entre la Suède et la Finlande très compliqués. Même aujourd’hui il n’a pas de liaison.

Les Etats baltes ont le même problème. Avec le soutien de l'UE ils veulent maintenant se convertir à 1435 mm, mais cette proposition a été mise sur glace à cause des couts énormes.

Sur la péninsule Ibérique la situation est aussi confuse. La norme officielle en Espagne a été exactement de 1 674 mm mais au Portugal 1 664 mm. Cependant, la compatibilité de ces deux réseaux a été assurée par une décision de des années 1980 de progressivement unifié l'écartement à 1 668 mm. En plus, l’entrée d’Espagne dans l’Union européenne a conduit à un plan de reconversion de l’écartement avec le reste des pays dans l’Europe d’ouest. Toutes les lignes à grande vitesse en Espagne sont maintenant en 1435 mm. Pour faciliter la conversion des tronçons à double écartement ont été construits.

L'Irlande avec ses 1 600 mm sont aussi un aberrant. C’est une île qui fait qu’une communication directe n’est pas possible mais quand on dérive des normes, l’équipement devint toujours plus cher.

Ce chemin de fer, qui maintenant est muséale, a été inauguré en 1895. Elle trafique les 11,6 km entre les lieux Mariefred et Läggesta. L’écartement est de 600 mm.