Quelle direction a le temps ?

Le temps est une conception abstrait et pour le saisir nous avons l’habitude de le traduire comme une structure spatiale. Cependant, quelles directions spatiales que nous utilisons dépendent fortement de notre culture.

En Occident le temps est une ligne vers la droite, alors qu'il peut être circulaire dans d’autres cultures. Bien que le temps soit vu comme une ligne, il y a des différences dans la direction et il semble qu’il existe un lien avec la langue écrit. Il a été étudié expérimentalement et nous préférons nous imaginer que le temps est une ligne de gauche à droite, tandis que ceux qui écrivent en arabe ou hébreu s’imaginent le contraire. De nombreuses langues asiatiques sont écrites de haut en bas et dans cette tradition le temps a aussi cette direction. En mandarin le mois de Mars est par exemple coincé entre le mois en haut, littéralement « shàn-yuè », et le mois en bas « xià-yuè ».

Pourtant, notre perception du temps n’est pas si logique car nos vues de la journée et l’année sont circulaire et dans le sens des aiguilles d'une montre. C’est une conséquence du mouvement du soleil -- c’est-à-dire pour nous qui vivons dans l’hémisphère nord. Etrangement il ne semble pas exister des montres qui reculent en Australie.

Bien que ce soit la culture et la langue qui déterminent notre conception de la direction de choses il existe des aberrations individuelles. Un exemple est la personne qui, comme toute petite, a appris l’alphabet à partir d’un livre d’adresses avec onglets, qu’avait son père. Même à l’âge adulte elle s’imagine l’alphabet allant de haut vers le bas.