Vos « j’aime » se refroidissent ici

Dans le nord de la Suède, à la périphérie de la ville de Luleå, il y a 2 salles gigantesques mené par Facebook. Sur une superficie équivalente à 8 terrains de football sont bondées de dizaines de milliers de serveurs, qui gèrent le trafic lorsque les utilisateurs en Europe téléchargent les dernières mises à jour ou publient leurs photos et leurs vidéos sur leur réseau social.

Ce lieu a été choisi parce que le climat est frais et parce que le lieu est riche d’énergies renouvelables en forme de stations hydrauliques. Selon des données de Facebook ces salles ont en 2015 consommé 187 000 MWh, qui correspondent à 7 500 maisons chauffées électriquement.

Avec des géants comme Google, Microsoft et Amazon en tête, ce type de centres géants se multiplient dans le monde. Cette expansion est entraînée par des entreprises qui externalisent leurs services vers le nuage informatique.

En raison de son ampleur, il est facile de signaler ces salles comme énergivores. Mais, selon un rapport du Département américain de l'énergie, elles aident à réduire la consommation d'énergie totale dans le secteur TI.

Dans le rapport, les chercheurs ont constaté que la consommation de ces centres de données aux États-Unis n'a pas augmenté de façon significative depuis 2010. D’avoir fortement augmenté depuis l'enfance de l'Internet dans les années 1990, la courbe c’est maintenant aplatie et c’est une tendance qui devrait se poursuivre au cours des prochaines années.

Une des raisons est que ces grandes salles utilisent le matériel beaucoup plus efficacement que des petites salles. Un autre est que des grandes salles utilisent une plus grande proportion de l'énergie pour alimenter les ordinateurs et moins pour la climatisation, grâce à des systèmes de refroidissement plus efficace.

Un serveur dans une grande salle fait le même travail que plusieurs serveurs dans des petits salles, qui de plus ont des systèmes dont la climatisation peuvent consommer jusqu’à 50% de l’énergie totale.

Plusieurs rapports qui signalaient le secteur des TI comme une menace environnementale majeure sont apparu il y a 10 ans. Gartner a par exemple estimé que le secteur TI bientôt aura tant d’émissions de CO2 que l’aviation. Depuis, la quantité de données a connu une croissance exponentielle. Des représentants de l’entreprise Cisco, qui fabrique équipements pour le réseau, parlent de l'ère de zettabyte. Ce chiffre, qui inclut 21 zéros, a en fait été passé vers la fin de 2016.

Bien que l'utilisation de TI continue d'augmenter, une étude holistique, (production, utilisation et recyclage de tout genre d’appareille électroniques), suédois a montré que la consommation d'énergie globale va continuer de décroitre.  

La cause de la rupture dans la tendance, qui a eu lieu en 2010, est principalement des écrans plus petits et plus économiques en énergie. Lorsque des mobiles et des tablettes remplaceront les ordinateurs de bureau et la télévision est moins utilisé, le besoin d’énergie décroit, non seulement pas dans utilisation mais aussi dans la fabrication.

La même tendance est aussi sensible pour routeurs, serveurs et commutateurs dans le réseau lorsque les anciens appareilles sont remplacés par des nouveaux. Pour un commutateur typique l’épargne est d’environ 25%.

Mais même si la courbe est vers le bas, il y a encore beaucoup à faire. Un projet de recherche est par exemple de remplacer les ventilateurs dans des grandes salles avec des gros cheminées qui par convection naturelle évoqueraient l’air chaude.