Le capteur de chaleur dans le museau est le sixième sens du chien

Les chiens et autres prédateurs utilisent non seulement des parfums pour localiser d'autres animaux. De la recherche récente a montré que le museau de chiens fonctionne un peu comme une caméra thermique. La découverte pourrait changer notre vision sur le comportement des prédateurs qui chassent.

Pour percevoir notre environnement il faut des contrastes. C’est pourquoi un museau refroidi par son humidité est mieux pour sentir de la chaleur radiée par l’environnement qu’un museau chaud.

Ce principe de contraste a des nombreuses applications. Pour par exemple bien voir les étoiles il vaut mieux regarder la nuit quand le ciel est noir ou pour discerner de faibles odeurs, on ne peut pas sentir ordures soi-même.

Image prise avec une caméra infrarouge montrant le rayonnement 

thermique des objets. Le noir est froid, le blanc/jaune est chaud.

A.   À température ambiante normale, le museau du chien est froid.

B.   A l'extérieur une journée chaude à l'ombre. Le chiens halète légèrement et parvient à garder son nez froid.

C.   Le chien est épuisé et il a chaud. Il respire beaucoup et n’arrive pas a maintenir son museau humide. Le sang qui passe par l'épithélium respiratoire dans le museau est utilisé pour refroidir le cerveau.

D.   Le chien dort. Le museau n’est pas actif, et il ne gaspille pas d'énergie pour le maintenir humide.

Que les chiens premièrement utilisent leurs museaux pour localiser odorant est évidemment vrai mais des expériences ont maintenant montrés que les museaux aussi sont capable à détecter de la chaleur et cela sur des distances de plusieurs mètres.

Deux bols avec quelques croquettes étaient couverts par des plaques, un chaud et un froid. L’odeur était donc la même mais les chiens pouvaient seulement enlever la plaque chaud avec leurs museaux. Suivant une période d’entrainement les chiens avaient compris qu’il était vers le bol chaud qu’il fallait aller.

Suivant des expérimentations avec des distances importantes entre chiens et bols et avec des ventilateurs qui soufflaient l’odeur dans la direction opposé des chiens, les chercheurs ont conclus que les chiens testés pouvaient identifier de la chaleur sur des distances de plusieurs mètres.  

Nos, les humain  pouvons aussi sentir de la chaleur en distance, par exemple déterminer si une casserole est chaud en mettant l’intérieure de la main à quelques centimètre d’elle. Ce qui est surprenant avec ces expériences est que les chiens sont capables à détecter de la chaleur sur des distances de plusieurs mètres.

Les chercheurs ont contacté plusieurs zoos pour leur demander s’il sera possible à faire des tests similaires sur d'autres prédateurs au museau froid. Les résultats ne sont pas encore prêts mais des tests sont en cour avec des renards roux, dingos australien et lycaons.