Celsius, un scientifique qui peut-être ne mérite pas sa renommée

Anders Celsius, (1701 – 1744), était professeur d'astronomie dans l’université d’Uppsala, Suède. À son époque, beaucoup de gens n'avaient pas de nom de famille. Au lieu ils utilisaient le lieu d'où ils venaient comme moyen d’identification. Comme jeune Celsius était connu comme Anders från Hôgen. Le nom de ce lieu signifie colline, en latin celsus. Parce qu’il est devenu une personne important Anders från Högen a converti son nom à Anders Celsius.

À l'époque, la forme exacte de la terre était un sujet de controverse. Certains pensaient qu’elle était parfaitement ronde, pour d'autres elle avait plutôt la forme d’un œuf et un troisième groupe insistait sur une forme aplatie sur les pôles.

En 1736 une expédition scientifique, à laquelle Celsius participait, était envoyée à Laponie pour mesurer la courbure de la terre. Une nuit avec d'intenses aurores boréales Celsius a observé que la flèche de son boussole commençait à vibrer. En raison de cet incident, Celsius a été le premier scientifique à remarquer que les aurores boréales sont liées aux phénomènes magnétiques et qu’elles  perturbent le champ magnétique terrestre. C'était sa contribution importante à la physique.

Sa contribution à la mesure de la température est scientifiquement moins illustre. Le fait qu’un liquide dilate quand la température augment était connu depuis l'Antiquité. Il est vrai que Celsius a conçu un très fiable thermomètre en verre rempli de mercure. La tâche n’était pas facile car le mercure ne dilate que 0,18% pour chaque 10 degrés. Il fallait une conception pour rendre ce changement minuscule visible. Celsius a résolu le problème avec un petite bulle de mercure en bas d’un tube de verre aplati. Pour faire monter le mercure 10 mm pour 10 degré, la différence de volumes contenus dans la bulle et dans le tube doit être d’un facteur de 555. Le trou dans le tube doit donc être très mince et si non homogène les températures mesurées ne seront pas fiables. De point de vue ingénierie la prestation était remarquable mais il n’a pas fallu un découvert scientifique pour le faire.

Pourtant, Celsius a utilisé une échelle proposée par le français Jean-Pierre Christin, dans laquelle 100 degrés correspondaient à la température de glace fondant et 0 degrés à l'eau bouillante. Dans un pays où il souvent fait froid, Celsius a voulu éviter des températures négatives. De plus, des mètres, des secondes ou des kilogrammes négatifs n’existent pas. La température de moins 110 degrés sur l’échelle de Celsius correspondait donc aux -10 degrés d’aujourd’hui.

Dix ans après la mort de Celsius, un autre professeur de la même université, le botaniste Carl von Linné, a proposé d’inverser l’échelle de Celsius à ce qu’elle est aujourd’hui.

Pendant des nombreuses années, cette échelle était appelait Centigrade. Mais cela a créé des confusions dans les langues latines où Centigrade aussi est une mesure d’angles utilisé dans la navigation. En 1948, un comité international a décidé de changer le nom pour l’échelle de températures à Celsius.

Entre Christin, Celsius et Linné, s’est Celsius qui a été sélectionné. Pourquoi ? Peut-être était-il important que le mot Högen en latin est Celsus, car le comité ne voulait pas changer le C en tant que symbole pour la température. Pourtant, cela n’explique pas le rejet de Christin.