Dopé avec un poison mortel

Quand Thomas Hicks avait couru 30 km sur la piste de marathon des jeux olympique de Saint-Pétersbourg en 1904, il était sur le point de collapser.

Car, la piste était couverte de plusieurs centimètres de gravier. Elle traversait des collines abruptes et malgré la chaleur il n'y avait que 2 arrêts de boissons. Plusieurs de ses concurrents se sont effondrés et Thomas Hicks a perdu 4 kg au cours de la course.

Cependant, ses deux entraineurs, avaient une arme secrète. Au lieu de l'eau, qu’il tant voulait, ils l'ont nourri avec des blanc d'œufs - mélangés avec un milligramme de strychnine.

Des petites doses de ce poison létal étaient à l’époque considérée comme stimulant et Thomas Hicks a repris un peu de force. Mais, à quelques kilomètres avant la fin il a commencé à halluciner. Sa peau est devenue grise,  ses yeux perdaient leurs brillances et ses bras se pendaient. Il a reçu encore un blanc d'œuf avec une dose de strychnine et un petit verre de cognac. Ces secondes l'ont porté sur la ligne d'arrivée alors que ses jambes impuissantes continuaient à courir dans l'air. Il avait gagné, mais il était proche de la mort.

La strychnine est naturellement présente dans une variété de plantes et depuis longtemps connu toxique en Inde. La connaissance de la toxicité de ces extraits de plantes est venue en Europe au 17ème siècle avec des navires commerciaux où la strychnine était utilisée comme un rodenticide. La substance a été isolée en 1818 par deux chimistes français.

Ce poison provoquer des nerfs qui contrôlent la contraction musculaire à sur- réagir. Le résultat est des crampes qui peuvent déclencher par très peu de stimulus, par exemple de la lumière ou des touches. Les convulsions entraînent la mort par suffocation.

Il n'y a pas d'antidote connu et la strychnine était pendant longtemps vendue comme poison de rats. Elle est évidemment aussi devenue une substance criminelle populaire. En 1920 Agatha Christie a donné la strychnine un rôle principal dans son premier roman, « The mysterious affair at Styles ».
 
Certaines tentatives de contrôles ont été faites en par exemple Royaume-Uni, où les pharmaciens au 19ème siècle étaient tenus de conserver un livre sur les acheteurs, mais ce règlement était souvent négligé. Un homme du nom William Palmer a en 1855 empoissonné une personne pour accéder à ces biens et il a été jugé comme coupable. Cependant, au cours du procès, les juges ont constaté qu'il peut-être aussi avait tué beaucoup plus de personnes mais que les pharmaciens n'avaient pas noté les achats de Palmer comme il le fallait. En manque de preuves Palmer a été disculpé pour ces meurtres additionnels.

De plus, puisque les gens pendant longtemps prenaient la strychnine comme un médicament, il n'était pas inhabituel que les empoissonnements étaient dus à une overdose plutôt que des mauvaises intentions.

Les agitations arrivent dès 15 minutes après l'avalement et ces premiers signes du système nerveux étaient interprétés comme un effet stimulant, un peu comme le café. Mais, c'était une fausse piste. Thomas Hicks a gagné son marathon malgré la strychnine.