Nous sommes plus imitateurs que les signes

Est la culture un des caractéristiques qui sépare la race humaine des millions d’autres espèces ? Évidemment, on ne peut pas l’examiner sans une définition. Une façon de le faire est de la considérer comme la somme des règlements et modes de vie qui existent au sein d'une population d'une espèce particulière et qui se propagent par imitation. Nous parlons par exemple une langue, mais soit-elle le français ou le swahili, elle a été apprise par imitation.

En effet, nous écoles sont des structures d’imitation à grand échelle. C’est toujours les élèves qui mieux savent imiter les professeurs qui reçoivent les meilleurs notes. Beaucoup d’enseignantes en sont conscientes mais c’est un effet que et très difficile d’éviter. C’est aussi pourquoi il existe beaucoup d’exemples d’innovateurs, créateurs et pionniers qui n’importe leurs épithètes n’ont pas étaient tellement bons à l’école.

Donné ce définition de culture il est maintenant clair qu’elle aussi existe chez beaucoup d’espèces, autres que les humains. Les scientifiques du comportement sociales l’ont découvert dans tant d’autres groupes : guppies, guêpes, oies – il est effectivement possible de partout trouver des comportements qui ne sont pas contrôlés par des programmes génétiques, mais imités à partir d'autres individués.

Christoph Boehm est un chercheur de primates célèbre à l'Université de Leipzig. Avec son équipe il a depuis de nombreuses années étudié trois populations de chimpanzés séparés dans un parc national en Côte-d'Ivoire. Il a trouvé 20 distinctes différences entre leurs cultures. Dans l'un des groupes ils concassent par exemple des noix entre deux pierres dans d’autres ils utilisent un genre de marteau de bois dur. Pour accéder aux termites et fourmis il y a aussi des stratégies différentes. Les individués dans un groupe employaient des branches qu’ils enfonçaient dans les nids de thermites. Puis, ils léchaient les insectes de la branche. Dans un autre groupe ils utilisaient les mains.

Les chimpanzés sont nés dans un certain environnement culturel. Toutefois, seuls les mâles vivent le reste de leurs vies dans leur groupe d'enfance. Lorsqu’une femelle a son premier période de chaleur elle migre vers un autre groupe, où les mâles généralement lui donnent un accueil chaleureux. Pourtant, dans son nouvel environnement social elle doit aussi rapidement s’adapter à la culture dominante, sinon elle finisse en disgrâce.

La culture est donc un phénomène social qui se propage par imitation. Par les comportements des chimpanzés nous avons un indice du rôle important que l’imitation et l'uniformité jouent dans les sociétés humaines. Une différence importante est que la sélection naturelle a dotés les humains avec des langues verbeux et flexibles, ce qui facilite la coopération dans nos communautés.

Cependant, la différence la plus importante entre la culture humaine et les cultures d’autres espèces est que la nôtre est cumulative. C’est-à-dire qu’une innovation est la base de la prochaine comme des maillons d'une chaîne de la progression culturelle.