Une petite étoile qui émette des rayons mortels

Quand ils étudiaient une étoile d’environ 35 années-lumière de nous des astronomes américains ont récemment découvert une étoile naine rouge qui a une vie étonnamment tumultueuse. Elle ne pèse qu'un dixième de la masse solaire et elle est si petite et peu chaude qu’elle est à la limite de ce qu’on peut appeler une étoile, (qui brûler l'hydrogène à l'intérieur), et une naine brune, (qui ne le fait pas).

Dans la perspective cosmique notre soleil est une étoile assez paisible qui seulement occasionnellement éclat des tempêtes fortes perturbant les communications par satellite et les réseaux électriques. Cependant, ce nain rouge diffère en plusieurs manières. Il tourne autour de son axe en deux heures, alors qu’il faut un mois pour notre soleil. De plus, le champ magnétique de l'étoile est centaines de fois plus puissante. Ces faits intriguent les astronomes parce que le processus physique qui donne naissance à un champ magnétique solaire ne devrait pas agir sur une étoile de cette petite taille. Les astronomes ont aussi mesuré un rayonnement à haute fréquence, ce que fait notre soleil seulement pendant ses éruptions.

Ces observations ont une grande signification pour les planètes qui éventuellement orbitent l'étoile. Afin de maintenir une température nécessaire pour que l’eau existe, elles doivent résider relativement proche de cette étoile. Pourtant, l'existence dans un milieu d’orages électromagnétiques si fortes signifie que tout qui ressemblerait à une atmosphère rapidement serait porté et que des molécules complexes ne pourraient pas exister. Aucune vie ne peut se maintenir dans des telles conditions.

Le fait que les naines rouges sont des astres très représentés dans notre galaxie, a conduit des chercheurs de plus prudemment évaluer le nombre de planètes potentiellement habitables dans la Voie Lactée. Pour mieux le savoir il faut examiner s’ils ont tous une telle mauvaise allure.